スティーブニッジのラメックス・スタジアムで初めて開催されたボクシング興行の夜は蒸し暑かった。アンディ・リーは数列後ろの席に座り、かつて自分からミドル級王座を奪った男がピッチ中央に設置されたリングで軽快に動き回る姿を眺めていた。

午後10時を過ぎ、ビリー・ジョー・サンダースの手が挙げられた。無名に近いシェファット・イスフィを相手に12ラウンドを一方的に支配し、新たなWBOスーパーミドル級王者となったのだ。だがその時、リーの関心はサンダースではなく、自分自身の次なる歩みに向けられていた。

2019年5月――最後にプロとして試合をしてからすでに2年以上、正式に現役引退を発表してからおよそ15カ月が経っていた。

当初、リーは引退後の人生で何をすべきか明確に分かっていなかった。しかしその夜、ラメックスで自分の進むべき道がはっきり見えた。これまで一度もプロのボクサーを指導したことはなかったが、それが変わろうとしていた。

その夜、彼の隣に座っていたのは観客のほとんどが名前すら知らず、ましてやパンチを打つ姿を見たこともない10代の若者だった。だがリーは、この少年がスターになる準備ができていると確信していた。

「ボクシング界に戻る道を探していたわけじゃないんだ」とリーは2019年のその夜、筆者に語った。「でも、この子は頂点まで行ける。

その時が来れば必ず準備を整えてやる。あと3年か4年でトップ戦線に食い込めると思う。4年目には24か25歳になっていて、ウェルター級としてちょうどピークを迎えるはずだ。」

「彼はすべてを持っている。少し派手さがあって、金髪で、スターになる雰囲気がある。しかも名前までいい。パディ・ドノバン――完璧だ。」

ふたりが正式にプロボクシングへと挑戦を始めたのは、その5カ月後の2019年10月だった。しかし実際には、リーとドノバンの物語はもっと前から始まっていたのだ。

ドノバンがまだ子どもだった頃、最初に彼をアマチュアとして指導したのはアンディ・リーの兄、ロジャーだった。ロジャーは、この少年をやる気にさせるための切り札を持っていると信じていた。

より有名な兄アンディはすでにオリンピックを経験し、デトロイトで名伯楽エマニュエル・スチュワードの下でプロ転向を果たしていた。サウスポーの強打者として瞬く間に頭角を現し、リムリック出身のこの男がやがて世界王者になるのではと期待されていた。

2009年11月、19勝1敗の戦績を携えてリーは故郷リムリックへ戻り、初めてプロとして地元のリングに上がった。その夜はアフィフ・ベルゲシャムを10ラウンドで下し、6カ月後には同じユニバーシティ・アリーナで2戦目を迎えることになった。

その夜リーは、通算49勝11敗（46KO）のママドゥ・ティアムを3ラウンド開始前に背中の負傷を理由に棄権へと追い込み、TKO勝利を収めた。そしてロジャーにとって決定的だったのは、その試合を戦った兄の使い古しのグローブをクラブに持ち帰ったことだった。

そこでロジャーは若きドノバン兄弟――パディとエドワード――に挑戦を持ちかけた。「アイルランド王座を獲った方が、このグローブを手にしていい」と。

「覚えているよ。エバーラストの10オンスのグローブだった」とアンディ・リーは『ザ・リング』に語る。「当時、兄弟はまだ10歳とか11歳くらいだったと思う。問題は、パディが決勝で反則負けになってしまって、エドワードが自分の決勝で勝ってグローブを手に入れたんだ。」

そして偶然にも、後に“悪名高い”もう一つのパディ・ドノバンの反則負けが、いま二人をこれまでのキャリアで最も重要な夜へと導いている。26歳の“リアル・ディール”ことパディが、ルイス・クロッカーと空位のIBFウェルター級王座を懸けて戦うのだ。

この再戦は、わずか6カ月前にさかのぼる。あの夜、ドノバンは第8ラウンド終了のゴング後にクロッカーを倒してしまい、マーカス・マクドネル主審から失格を宣告されたのだった。

統一王者ジャロン・エニスが154ポンドへ階級を上げ、ウェルター級のベルトをすべて返上したことで、このアイルランド人同士の激しいライバル対決の再戦はさらに大きな意味を持つことになった。試合は土曜、ウィンザー・パークで行われ、DAZNで生中継される。

つまり、世界最高のボクシング指導者のひとりと広く評価されるリーが、自身初の世界王者誕生にあと1勝と迫っているということだ。それがドノバンの手によってもたらされるのであれば、WBOミドル級元王者である彼の歩んできた歴史を考えれば、まさにふさわしい展開だ。

ジョセフ・パーカー、ハムザ・シーラズ、ベン・ウィテカーといった、より知名度が高く商業的価値の大きい選手たちが後にダブリンでリーと合流したが、彼の指導者人生を通じて変わらず寄り添ってきた存在がドノバンだった。

「最初の弟子だ」とリーはうなずく。「彼から始まった――いや、正確に言えば“僕たち一緒に始めた”んだ。その間にいろんな選手が来ては去った。でも今ではもっと大きな名前、もっと注目を集める選手たちがジムの扉を叩いている。」

「でも、こういうのはむしろ運命だと思う。もし彼が勝ったら――いや、勝った時には――僕が指導して初めての“フル世界王者”になるんだ。」

その重みはドノバン自身も理解している。26歳の彼が物語を引き継ぐ。

「俺たちの付き合いは本当に長い。ロジャーは確かに俺のジムのコーチだったけど、それ以前から縁があったんだ。

アンディはセント・フランシスのボクサーで、その時のコーチがシェーン・デイリー。実は俺のアマチュア時代のコーチもシェーンだった。でもアンディは15歳でボクシングをやめて、親父さんの仕事を手伝いに行った。だけどシェーンが彼の家まで行って“アンディをジムに戻さなきゃダメだ”って説得したんだ。それでオリンピックに出るまで、ずっとシェーンの下で練習してた。

その後、エマニュエル・スチュワードのもとでアメリカに渡ったけど、ロジャーが俺のコーチになり、シェーンや親父と一緒に指導してくれた。アンディもアメリカから帰ってくるたびにジムに顔を出してたから、よく会っていたし、いつもいい関係を築いていたよ。

でも正直なところ、将来アンディと一緒にやるなんて思ってなかった。そんな未来を想像したこともなかった。ボクシングの世界が俺たちをどこまで連れて行ってくれるのか――その可能性を想像していただけだな。」

リーが言うように、二人の道のりは決して平坦ではなかった。デビュー後わずか3カ月で3連勝と勢いづいたが、その後は足踏みが続いた。トップランクとの最初の契約は終了し、リング上で戦うドノバン（14勝1敗、11KO）に必要な露出を得るため、リーは奔走した。クロッカー戦での反則負けは、ドノバン唯一の黒星である。

「2019年当時、“今しかない”って感じたんだ」とリーは『ザ・リング』に語った。

「才能があるのは分かっていた。でもあの時に俺が踏み出さなければ、たとえ準備が万全じゃなかったとしても、誰か別の人間が彼と契約していただろう。完璧なタイミングなんて存在しないんだ。

リスクを取ったのは、彼の可能性を分かっていたからだ。そんな才能を無駄にするべきじゃない。道のりは決して楽じゃなかった。トップランクの興行に出たり、マッチルームのカードに乗ったり、場所もバラバラだった。でも今、彼はその権利を勝ち取った。世界タイトル戦のメインを張るんだからな。」

リーは現役時代、師エマニュエル・スチュワードの下で長年過ごし、共に生活しながら学んだ。その後はアダム・ブースと非常に深い師弟関係を築き、2014年にミドル級の世界タイトルを掴んだ。リーとドノバンの絆もまた、それに匹敵するほど重要なのは明らかだ。

リーの当初の見立てどおり――

「アンディの指導者としてのキャリアは、アイルランドで俺と彼、二人だけで始まった」とドノバンは言う。「朝の8時とか9時、めちゃくちゃ寒い朝に、俺とアンディでジムを出たり入ったりしながら一緒に練習した。

アンディは俺を信じてくれて、いつも“お前は世界王者になる”って言い続けてくれた。もし俺が世界王者になれたら、それは彼が最初に育てた弟子として、彼がコーチになった理由として、そして同じアイルランド人として、アンディに最高の恩返しになると思ってるよ。」