IBFウェルター級最終挑戦者決定戦、ルイス・クロッカー対パディ・ドノバンの激闘は物議を醸す失格裁定に。

ベルファストのルイス・クロッカーとリムリックのパディ・ドノバンによるIBFウェルター級王座の最終挑戦者決定戦は、特別な一戦になることが予想されていたが、ここまでのドラマが待っていたとは誰も想像できなかった。

試合はクロッカーの失格勝ちで決着。ドノバンはヘッドバットによる2度の減点に加え、8ラウンド終了のゴング後に放ったパンチで3度目の減点を受け、最終的に失格となった。しかし、それだけでは試合の全貌を語りきれない。試合はベルファストのSSEアリーナの激しい熱気の中で行われ、マッチルームの興行全体がDAZNを通じて世界中に放送された。

試合前、この一戦はハードパンチャーのクロッカー（21勝0敗、11KO）と、精密なカウンターを武器とするサウスポーのドノバン（14勝1敗、11KO）の対決として注目されていた。また、もう一つの興味深い背景もあった。

先週末、ビリー・ネルソンとアンディ・リーはサウジアラビア・リヤドで行われた興行で敵対するコーナーに立っていた。ネルソンが指導するスコットランド在住のコンゴ出身ヘビー級マルティン・バコレ（21勝2敗、16KO）は、リーがトレーナーを務めるジョセフ・パーカー（36勝3敗、24KO）のWBO暫定王座挑戦を急遽引き受けた。

その試合では、リー陣営のパーカーがバコレを2ラウンドKOで下したが、今回のクロッカー対ドノバン戦では、ネルソンがある意味でリベンジを果たす形となった。

キャリアの分岐点となるこの一戦に向け、ドノバンは元WBA世界ウェルター級王者デビッド・アバネシアン（31勝5敗1分、19KO）とのスパーリングで準備を重ね、それが大きな成果を生んだ。

一方、2歳年上のクロッカー（28歳）は、元スーパーライト級4団体統一王者のジョシュ・テイラー（19勝2敗、13KO）とスパーリングを行い、試合に備えた。そして試合が始まると、ガードを固めながらドノバンに真っ直ぐプレッシャーをかけていった。

ドノバンは序盤、距離を取りながらジャブを突いたが、すぐにクロッカーと肩をぶつける距離での攻防に巻き込まれた。クロッカーは慎重に様子を見ながら隙を探し、アッパーカットを被弾しながらも、早い段階で自分のペースに持ち込んだ。

意外にも、ドノバンは至近距離での戦いを避けるそぶりを見せなかった。クロッカーはショートアッパーを有効に使い始め、ドノバンのガードの上からループ気味のフックを狙う場面が増えていった。

ドノバンは強打を振り回すことは避け、手数を多くしながら攻撃を続けた。両者の頭がぶつかる場面が増え、クロッカーの右目付近から流血が見られた。驚くべきことに、レフェリーのマーカス・マクドネルはこれをパンチによるものと判断。一方でドノバンもラウンド終了間際に強烈な左ボディを決め、クロッカーを明らかに動揺させた。

4ラウンド中盤、ドノバンは頭を使ったとして警告を受けたが、すぐに反撃し、強烈な右フックをヒットさせた。クロッカーの左目の下は腫れ、カットも悪化。試合の流れはドノバンに傾きつつあった。

クロッカーは次のラウンドから強打を打ち込み始め、ワイドな左フックがドノバンの顎をかすめた。しかし、よりコンパクトなフックがクリーンヒットし、ダメージを与えた。それでもドノバンは動じず、テンポの良いショートパンチでクロッカーを削り続けた。

6ラウンド、ドノバンはクロッカーを後退させ始めたが、両者が額を突き合わせると、マクドネルは試合を中断し、ドノバンにヘッドバットでの減点を命じた。しかし、ドノバンは冷静に試合へ戻り、クリーンなパンチを積み重ね、クロッカーにダメージを与え始めた。

7ラウンド開始から1分後、再び頭がぶつかり、クロッカーは明らかに痛みに顔を歪めた。しかし、今回は減点はなかった。ドノバンは自信を深め、クロッカーの高いガードの隙間にパンチを差し込み、精度の高いコンビネーションを決めた。クロッカーはドノバンのタイミングを見切ることができず、有効打をほとんど打てなかった。

そして迎えた8ラウンド。まず、ドノバンは再び頭の接触で減点され、次の瞬間、クロッカーを大きくダウンさせた。

激しい歓声の中、クロッカーは苦痛の表情を浮かべながら立ち上がった。左目を押さえながらロープ際に下がり、必死に反撃を試みた。ドノバンは冷静に応戦し、クリーンヒットを決め続けた。

しかし、ゴングが鳴った直後、クロッカーがロープ沿いに動いたところで、ドノバンの右フックが炸裂し、再びクロッカーがダウン。明らかに遅れた一撃だった。すでに2度の減点を課していたマクドネルは、3度目の減点を命じ、ドノバンを失格とした。

この結果、クロッカーはIBFウェルター級王座を保持するジャロン・エニスの指名挑戦者となったが、エニスは4月12日にWBA王者エイマンタス・スタニオニスとの統一戦を控えており、挑戦までには時間がかかる可能性がある。一方、即時再戦の可能性もあり、ドノバン陣営は正式に異議申し立てを行う意向を示している。