ジョン・ヘッジズはトレーニングを終えたばかりで、すぐにでも車を走らせたい様子だ。

ヘッジズ（11勝0敗、3KO）は「おかしな話なんだけど、家からここまでは約25マイルなんだ。でも最後の6マイルはセントラル・ロンドンに入る。その6マイルに3時間かかることもある。ほんと狂ってるよ」と『ザ・リング・マガジン』に語った。

「今はジムにいて、かなり長いセッションをこなしているんだけど、頭のどこかでは常にラッシュアワーを避けないといけないと考えている。逃せば、今夜2度目のセッションに間に合わない。ちょっと狂ってる状況だけど、何とかやれている」

23歳のイングランド・クルーザー級王者は、エリス・ゾロ（18勝3敗、7KO）とのタイトル防衛戦を前に、「ザ・リング・ボクシング・ジム」でフランク・グリーブスとともにトレーニングを積んでいる。試合は12月17日、ロンドンのO2アリーナ内インディゴからDAZNで中継される。

経験豊富なグリーブスは、激動の一年を送ったヘッジズにとって3人目のトレーナーとなる。

4月、ネイサン・クアーレスとの空位タイトル戦まで6週間を切ったところで、ヘッジズはマーク・ティブスと袂を分かち、ジムもトレーナーもいない状態になってしまった。

助けを必要としていたこの身長6フィート5インチのクルーザー級は、友人であり英国ボクシング界のレジェンドでもあるリッキー・ハットンに電話をかけ、二人はすぐにプランを立て始めた。

エセックス生まれ・エセックス育ちのヘッジズがマンチェスターへ移ったというニュースは驚きをもって受け止められたが、彼は北部での生活にすぐに身を投じ、ブレイン・ユーニスやハットンのジムのチームとすぐに打ち解けた。その後、クアーレスを10ラウンドでアウトボックスし、イングランド王座を獲得した。

9月にハットンが突然この世を去ったという衝撃的なニュースが、すべてを変えてしまった。

まず第一に、そして最も重要なこととして、ヘッジズは親しい友人を失った。キャリアで最も試練の時期に支えてくれた人物を失ったのだ。 冷たく聞こえるかもしれないが、この悲しい出来事はヘッジズからスポンサーも奪ってしまい、試合日程が確定するまでマンチェスターで生活しトレーニングを続けるための経済的負担は、あまりにも重いものとなった。

ゾロ戦が迫っていることを理解していたヘッジズは、素早く決断を下す必要があった。彼は自宅へ戻り、グリーブスと合流した。

彼は「自分はこう言った。『ここが今の自分のホームなんだ』と。リックに対して覚悟を持っていた。」と語った。

「特にあの最後のパフォーマンスのあと、自分の頭の中では、キャリアはリックをセコンドに置いて終えるつもりだった。それで終わりだと考えていた。俺たちは実際にあちこち見て回って、家を探したり、自分の住んでいる場所を売ってマンチェスターに完全に移り住むことまで検討していた。」

「ネイサンはいいファイターだ。自分はほとんどラウンドを落とさず、かなり快適に戦えていた。最終的に与えられた準備期間は4週間だった。だが試合後にジムへ戻ってからの方が、本当に良くなり始めたと感じた。クアーレスと戦うことばかりに意識を向けず、自分の成長に身を委ねられたからだ。」

「ボクシング的に言えば、今年は自分にとってベストの一年と言えるかもしれないが、現実的には間違いなく最も厳しい一年の一つだった。でも俺はまだここにいる。それが一番大事なことだ。」

ヘッジズにとっての“楽な道”は、一度深呼吸し、王座を保持したまま、新しいトレーナーとの環境が整って気持ちが落ち着いた来年初めに試合へ戻る、というものだった。

それは実際にはまったく選択肢にはならなかった。過去8か月は間違いなくヘッジズにとって楽なものではなかったが、逆境に立たされたとき自分が何を成し遂げられるのかを、まさに教えてくれる期間となった。

彼はキャリアで最も厳しい試合を受け入れ、この困難な一年で二度目となる、新たなプラン作りに着手した。

彼は「多くの人が半分冗談のように『今年はこのまま終わりにするのか？』と言ってきた。でも自分は、マンチェスターにいて試合をしなかったことで、合宿ひとつ分の金を失っているんだ」と語った。

「ちょっと待てよと思った。自分は家庭生活を止めなきゃいけなくなる。クリスマスとニューイヤーがあって……そのために何を犠牲にするんだ？ 1月の最初の3週間のために？ その1月の3週間は、プラスになるどころか自分にとって悪影響の方が大きいだろうと考えた」

「自分はこう言った。分かるか？ このまま突き進もう、と。日程はそのままにする。必要な調整は自分がやる。そしてそこから進めていく」

「正直なところ、リッキーのところへ移ったときと同じくらい素早く、この決断も下した。だから最初から全開で走り出せた」

ゾロは、ヘッジズの実力を測るには理想的な相手となる。

英国ボクシング界の外では、多くの人が33歳のゾロを、Ringの卓越したクルーザー級王者ジャイ・オパタイアとの初回敗戦で知っているだろうが、あの試合はゾロの実力を正しく示すものではなかった。

英国レベルでは、ゾロは堅実なオペレーターだ。7月には、攻撃的でエキサイティングなアロイス・ジュニアのペースを巧みに落とし、10回戦の判定を落としたものの、やや不運にも見える内容だった。

ゾロにとって、ヘッジズのような若く才能あるファイターを倒すことは、再びビッグファイトへ戻る正当なルートとなるだろう。ヘッジズは賢明にも、ベテランの戦績表に並ぶグリーンのWやレッドのLだけを見るのではなく、その潜在的な危険性をしっかりと理解している。

「正直に言うと、イングランドレベルでは実際にタフな試合だと思っている。当然、自分はクアーレスに勝ってイングランド王座を獲ったし、彼も良いファイターだったが、ゾロはネイサンより一段上のレベルにいると信じている。」と彼は語った。

「この試合は少し注目を集めていると思う。自分を疑う人も何人かいるが、実はそれがけっこういい。少しプレッシャーが取れるからだ。」

「クアーレス戦が発表されたときは……正直に言えば、人々は『ジョンのイージーウィンだ』と言っていた。自分がサザンエリア王座を獲ったときも、『ジョンのイージーウィンだ』と言われていた。」

「今回ゾロ戦が発表されて、人々の間では『ジョンがしっかり仕上げてこなければ、ここで負けるぞ』という声が出ている。自分もそれは事実だと思っている。」

「でも、それが少し心地よくもある。自分はいつも『負けたらすべて終わり』というプレッシャーの中で戦ってきた。エリスとやることで、少しはリスペクトを受けていると感じるし、それが気に入っている。」