“ベビーフェイスの暗殺者”ジェシー・ロドリゲスは、スーパーフライ級（115ポンド）の絶対王者にまた一歩近づいた。

ロドリゲス（22勝0敗、15KO）は土曜、WBCおよびリング誌認定のスーパーフライ級王者としてリングに上がり、南アフリカのプメレラ・カフ（11勝1敗3分、8KO）が保持していたWBO王座を奪取。テキサス州フリスコのザ・スター内フォードセンターで約1万人の観客の前で、カフを10ラウンドで計画的かつ徹底的に打ち崩した。

9ラウンドまでは互角の戦いが続いたが、10ラウンド終盤、ロドリゲスは強烈な右フックでカフをぐらつかせた。カフはなんとか耐えようとしたが、ロドリゲスの猛攻を浴び、レフェリーのヘクター・アフが試合を止めかける場面も。カフはロドリゲスを引き倒し、立ち上がった後、さらなるダメージを避けるためカフ陣営がタオルを投入。試合は10ラウンド2分7秒で終了となった。

ロドリゲスはパンチのヒット数でカフを218対144と圧倒したが、左目の近くに腫れと手に擦り傷を負った。

「素晴らしいパフォーマンスで、キャリアの中でも最も厳しい相手との最高の試合だった」とロドリゲスは語った。「すべての称賛はカフにふさわしい。思っていたよりもはるかにタフだったし、パンチの威力も予想以上だった。彼にパワーがあるのは知っていたが、あれほどとは。彼は勝つために全力を尽くし、良い作戦も持っていた。でも、僕たちは仕事を成し遂げた。」

ドラフトキングスによると、ロドリゲスはマイナス3500の圧倒的な勝者予想で、カフはプラス1000の大穴扱いだった。しかしカフはオッズメーカーやロドリゲスが予想したよりもずっと善戦した。

ロドリゲスは全ラウンドでパンチの数とヒット数でカフを上回ったが、カフは試合開始から最後まで粘り強く戦った。

テキサス州サンアントニオ出身の25歳、左利きのスラッガーであるロドリゲスは、優れたフットワークとフェイントを巧みに使い、カフをコーナーに追い詰めた。また、頭を狙う攻撃の合間に専らボディ攻撃に集中する戦略を取った。

カフはコーナーからコーナーへと押し込まれながらも、絶妙なタイミングで放つカウンターの右手を当ててロドリゲスの敬意を勝ち取った。

大きく過小評価されていたカフはピンク色の髪が特徴で、昨年10月には元4階級制覇王者の田中恒成を日本でノックダウンを奪い、キャリア最高のスプリット判定勝ちを収めていた。

しかし、ペースが上がった7、8、9ラウンドでロドリゲスの猛攻に徐々に押され始めた。9ラウンド終了後、カフのセコンドは彼が続けられるかどうか疑問を呈し、試合は10ラウンドで正式に終了した。

「彼が一晩中俺のパンチを耐えられないのは分かっていた」とロドリゲスは語った。「止められたのは少し驚いたけど、彼は続けると思っていた。でも、彼のセコンドは俺より彼のことをよく知っているからね。」

「これはすべてを意味している。絶対王者になるために一歩近づいたということだ。これで、自分がここに長く居続ける存在であることを証明できた。」

ロドリゲスは次に、11月22日にサウジアラビア・リヤドで開催される大会で、WBAおよびIBF王者のフェルナンド “プーマ” マルティネス（18勝0敗、9KO）との絶対王者決定戦に臨む。この大会は、先月発表されたデビッド・ベナビデス対アンソニー・ヤーデの注目カードがメインを務める盛りだくさんのイベントの一環となっている。

カフは、リング誌のパウンド・フォー・パウンド世界ランキング7位に位置するロドリゲスの増え続ける勝利リストに加わった。過去3年間で、ロドリゲスは8度の世界タイトル戦でフアン・フランシスコ・エストラーダ、サニー・エドワーズ、スリサケット・ソー・ルンヴィサイ、カルロス・クアドラスらを破り、2階級制覇を果たしている。

マルティネスとの対戦に加え、ロドリゲスは体重を上げて日本の強豪、井上尚弥や中谷潤人と対戦することも目指している。

Manouk Akopyan はリング誌の主任ライターです。彼のX（旧Twitter）とInstagramのアカウントはこちら：@ManoukAkopyan