ジェイミー・TKVがフレイザー・クラークを分割判定で下し、波乱の勝利を収めてから1週間が過ぎた。この番狂わせの勝利により、32歳のロンドンっ子であるTKVは、空位となっていた英国ヘビー級王座を手にすることとなった。

少しずつ現実に戻りつつあるTKV（本名：チケヴァ）は、『ザ・リング・マガジン』が連絡を取った水曜日の朝、自宅で子どもたちと過ごしていた。

クラークに勝利したことで、世間におけるTKVの評価は一変した。人々が彼を「チャンプ」と呼ぶことにも、すでに慣れつつあるが、少なくとも子どもたちにとって彼は、いまだにただの「パパ」である。

「まだ話せる年齢じゃないけど、もし話せたら、きっと同じことを言ってると思うよ」と、TKV（9勝2敗、5KO）は笑いながらザ・リング誌に語った。「俺はずっと前からブリティッシュ・チャンピオンになるべきだった。だから、これでやっと筋が通ったというだけだ」

試合後、満面の笑みを浮かべるTKVは、勝利を祝福する解説者たちの声を聞く一方で、その内容について「出来の悪い、醜い試合だった」と評される言葉も耳にすることになった。

勝利の満足感が、そうした評価による不満を和らげてくれるが、彼の代わりに憤りを覚える者がいても無理はない。

この試合は、激しく消耗する過酷な戦いであり、クライマックスへと一気に積み上がっていった。

TKVは序盤の激しい攻撃にも冷静さを失わず、徐々に試合の主導権を握っていった。32歳のロンドンっ子は、11回に放った容赦ない連打でパフォーマンスに決定的な印象を刻み込み、試合がそこで終わっていてもおかしくないほどであった。

荒れた場面や混戦の時間帯もあったが、劇的なフィニッシュに加え、熱心なファンを引きつけるだけの技術もあり、ライトな視聴者にチャンネルを変えさせない、双方向の攻防が詰まった試合であった。

「フレイザーは俺にもたれかかってきて、消耗させようとしていた。それ自体が一つの戦術だが、ああいう部分を理解しない人間も多い。彼がもたれかかってきても、俺は仕事をしようとしていた」とTKVは語る。

「結果的に、俺が動き続けたことが彼に効いてきた。すべての人を満足させることはできない。それでも、たくさんの人がこの試合に満足しているし、試合を気に入ってくれた。否定的な人間もいるが、俺はそういう声は一切受け止めない。常にポジティブで前に進むだけだ」

「彼は俺を倒しに来て、インファイトに留まり続けた。だから俺は、『よし、じゃあインサイドで仕留めてやる』と決めたんだ」

「完全に俺の思惑どおりだった。彼のやったことは、すべて俺にとって理想的だった」

試合後の多くの分析は、なぜクラークがTKVの土俵に付き合ったのかという点に集中している。しかし、クラークの足を奪ったTKVの働きを正当に評価する声は、決して多くない。

インファイトはいまだに過小評価され、誤解されがちなボクシング技術の一つである。

動いて距離を保つ選手は「ボクサー」と呼ばれ、近距離で戦うことを好む選手は「プレッシャーファイター」あるいは「乱打戦型」と一括りにされがちである。

正確なジャブからストレートを当てる分かりやすい攻撃を見抜くのは容易だが、熟練したインファイターが、巧みな手と頭の位置取りでどのようにスペースを作り、相手のレバレッジを奪っていくかを理解することは、はるかに難しい。

クラークは身長6フィート6インチの長身であり、2020年のオリンピックでは銅メダルを獲得するほどの才能の持ち主である。そうした利点を生かさせないように仕向けること自体が、一つの高度な技術である。

「まったく別のスキルで、パンチの選択もまったく違う。いつ、何を打てば当たるのか、それを理解していなければならない」と、TKVはインサイドゲームについて語った。

「相手の動きの合間を狙って確実に当てるようにし、アッパーを打ち、次にボディへ、そして頭へとつなげる。腕を叩かないように、常に空いているところを狙っていた」

「実際、俺はインサイドもアウトサイドもこなせるし、中間距離でも戦えるが、そうした細かい部分はあまり見られていない。自分では、もっと見せられたとも思っている。ただ、試合の流れ上、彼がもたれかかってきた影響で、あまり多くは表現できなかった。それでも、まだまだ俺は出せるものを持っていると思っている」

「それに、俺の試合は毎回違うから、100％準備することは誰にもできない。そういう意味で、俺は非常に予測不能な存在だ」

「スタミナには定評があるが、正直に言うと、今回のキャンプはこれまでで最悪だった」

当初10月に予定されていた試合が1カ月延期された原因となった肋骨の負傷は、すでに周知の事実である。

しかし、それは準備期間中に直面した数々のアクシデントのうちの一つに過ぎなかった。

肋間筋の損傷の前には、目の裂傷と背中の負傷があり、その後ようやく練習に復帰できたかと思えば、今度は重いインフルエンザにかかり、走り込みができず、何日もジムを空けざるを得なかった。

計量でTKVがマークした264.9ポンドという体重は、キャリア最重量であったが、それは戦術的な選択によるものではなかった。

「手持ちの状況で、できる限りのことをやった結果だ。あれほど重くなったのは初めてで、病気の影響も大きかった」と彼は語る。

「4週間ずっと体調が悪かった。試合の1週間前でさえ、チーム全員が心配するほどだった。パッド打ちをしても息ができなかった。BBCの取材が来たときも、息ができず、皆が苛立っていた」

「『どうやってこの試合までたどり着くんだ』『12ラウンドも戦えるわけがない。パッドで2ラウンドすらできないのに』って思っていた」

「普段は試合後に自分に厳し過ぎるくらいだが、今回は本当に最高の気分だった。1週間前には2ラウンドすらまともに動けなかったのに、フレイザーとあれだけの死闘をやり遂げたのだから」

TKVは、クラークが英国王者として戴冠する舞台の“脇役”に過ぎないと見る向きが大半であることを承知の上で、ダービーのヴァイアント・ライブ・アリーナへ向かった。

台本を覆す勝利を収めたにもかかわらず、彼はいまだに「他人の物語の一部」として語られ続けている。

クラークの戦術、セコンド陣、将来についての議論が収まらないうちに、TKVは早くもファンから人気の高いデイブ・アレンの標的として名前を挙げられた。

「いいかい、俺がデイブ・アレンに勝てば、連中は黙るし、俺が受けるべき敬意を与えるようになる」と彼は語った。

「フレイザーはオリンピアンで、本命視されていたのは彼だった。俺が勝つと予想していた人間はほとんどいなかった。世間では番狂わせと言われているが、俺自身は最初から勝つつもりだったし、勝てると分かっていた。他人にとっては番狂わせでも、俺にとっては必然だった。デイブ・アレンに勝てば——俺は勝つと分かっている——そのときこそ、俺は正当な評価を受けるべきだ」

そうした話は、また別の日に回せばよい。

TKVはこのクリスマスを、誇り高き英国王者として迎えることができる。美しいロンズデール・ベルトは、2026年に向けて自分が絶好の位置にいることを、常に思い出させてくれる存在である。

「何度も見てしまう」と彼は語った。「本当にいい気分だ。見るたびに、『本当にやり遂げたんだな』って思うんだ」