まだ正式発表はされていないが、マニー・パッキャオが気持ちを変えない限り、彼は約4年ぶりの現役復帰を果たし、7月にネバダ州ラスベガスでマリオ・バリオスと対戦する予定だ。

多くのボクシングファンや評論家たちが、あきれた様子で首を振っている。マニー・パッキャオは現在46歳で、最後にリングに立ったのは2021年、ヨルデニス・ウガスに判定負けした試合だった。パッキャオには静かに引退生活を送ってほしいと願う声もある一方で、ブライアン・ノーマン・ジュニアは彼の現役復帰が実現することを期待している。

「正直、俺はその試合が見たい」とノーマンは記者ショーン・ジッテルに語った。「見てみたいよ。彼はこの競技のレジェンドだ。心からうまくいってほしいと思ってる。」

パッキャオとバリオスの一戦に関するオッズはまだ発表されていないが、多くの専門家は勝者の予想に苦戦している。パッキャオはボクシング界の伝説であり、史上最高のファイターの一人であることは間違いない。だが、時の流れには誰も逆らえない――最終的に勝つのは“老い”であることが多い。

ノーマンも多くの人と同様に、この試合がどう展開するか確信は持てていない。ただし、どちらかを選べと言われれば、しぶしぶながら答えを出すだろう。

「マニー・パッキャオはしばらく試合から離れてる。だから、どちらかといえばバリオスに分があると思う」とノーマンは語った。

年齢を重ねた元王者を倒したからといって、それが必ずしもキャリアにとって大きなプラスになるとは限らない。とはいえ、バリオスにとってはパッキャオのようなビッグネームを下すことで得られる信頼と評価は大きい。

2024年の終盤、30歳のバリオスはWBCウェルター級王座の定期防衛戦としてアベル・ラモスとの一戦に臨んだ。見た目には平凡な防衛戦に思えたが、内容はそうではなかった。

バリオスは第6ラウンドにダウンを喫しながらも、スプリット・ドロー（引き分け）で王座を死守する形となり、胸をなでおろした。

ノーマンによれば、パッキャオが“全盛期の面影を完全に失っていなければ”、バリオスに対して十分に付け入る隙はあるという。

現時点では、パッキャオの復帰が一度きりのものなのか、それとも継続的なものなのかは定かではない。ただし、もし後者であり、WBCの147ポンド王座を奪うようなことがあれば――6月19日にジン・ササキとの防衛戦を控えるノーマンは、統一戦に前向きだ。

「もし彼がその試合に勝つなら、俺はここにいる。ビジネスしようじゃないか」