新たに世界王者となった選手が、まずは比較的穏やかな初防衛戦をこなし、その後により厳しい挑戦へと進んでいくのは珍しいことではない。

しかし、レイモンド・ムラタラにとって今回の初防衛戦は、そのような道筋とはまったく異なる。 IBF世界ライト級王者のムラタラは、土曜日、DAZN中継のもと、ラスベガスのフォンテーヌブロー・ラスベガスでアンディ・クルスを相手に初防衛戦を行う。

ムラタラ（23勝0敗、17KO）は、ザウル・アブドゥラエフに対して一方的な展開での3-0判定勝利を収め、IBF暫定王座を獲得した。カリフォルニア州フォンタナ出身の29歳は、その後、3階級制覇王者ワシル・ロマチェンコが引退を表明し王座を返上したことにより、正規王者へと昇格した。

一方のクルス（6勝0敗、3KO）は30歳。2020年五輪で金メダルを獲得したキューバ出身のエリートアマチュアである。6月14日に行われたIBF王座挑戦者決定戦では、三代大訓を2度ダウンさせ、5回TKO勝利を収め、指名挑戦者の座を手にした。

『The Ring』誌のライト級ランキングでは、ムラタラが3位、クルスが5位に位置している。

前戦：2025年5月10日、カリフォルニア州サンディエゴのペチャンガ・アリーナにて、アブドゥラエフに3-0判定勝利。

オッズ：ドラフトキングス・スポーツブックによると、ムラタラは＋210の明確なアンダードッグとされている。

ムラタラはどう勝つのか？ムラタラは、リング上で見られる中でも屈指の完成度を誇るボクサー・パンチャーである。あらゆる局面に対応できる万能性を備え、相手がダメージを負えば試合を終わらせる能力もすでに証明してきた。

ムラタラのアッパーカットと左ボディブローは重要な武器となるだろう。特に、ガードを固めて守ることを好むクルスに対しては効果的である。これらのパンチを当てるためには、クルス最大の武器であるジャブと右ストレートを封じる必要がある。

クルスと同調する形でジャブを打ち合うにせよ、相手のジャブに右ストレートを合わせるにせよ、そのジャブを機能させないことができれば、ムラタラは懐へと踏み込む道を切り開ける。

内側に入ってからは、ボディへの攻撃が後半ラウンドでクルスの動きを鈍らせる鍵となる。さらに、ガードを下げさせることができれば、上への攻撃に隙が生まれる可能性もある。

ボディへの攻撃で主導権を握り、クルスにとって慣れない速いペースでの戦いを強いることができれば、ムラタラが初防衛に成功する可能性は十分にある。

ムラタラが勝てば何を意味するのか？クルスに勝利すれば、それはムラタラにとって間違いなくキャリア最高の勝利となる。さらに、シャクール・スティーブンソンが140ポンド級に留まる選択をした場合、ムラタラが世界最強のライト級（135ポンド）であると主張する強力な根拠にもなり得る。

情勢が目まぐるしく変化するライト級において、ムラタラは今後しばらくの間、階級の頂点に君臨する立場を確保できるだろう。また、同じトップランク陣営でWBO王座を保持するアブドゥラ・メイソン（18勝0敗、15KO）との王座統一戦は、階級最高のカードとなる可能性を秘めている。

関係者の声：「クルスにとっては、かなり厳しい試合になると思う。精神面に与えるプレッシャーを考えると、彼にとってはまだ早すぎる。後半ラウンドで彼を削っていく展開になるはずだし、止められる可能性も十分にある。自分のパワーは結果が物語っている。正確な一発を当てれば、確実に止められると思っている」

放送／配信：ムラタラ対クルス戦は、米東部時間午後8時（太平洋時間午後5時）よりDAZNにてライブ配信される。