世界タイトルを懸けた12ラウンドのスプリット・ディシジョンによる敗戦を含む、3試合連続で白星から遠ざかっている状況は、どんな選手にとっても厳しいものだ。

エイブラハム・ノバは過去にも一度再起を果たしており、今回も再びの復活をかけて6月にリングへ戻ってきた。しかしその時点では、翌月にサウジアラビアでの試合が急遽決まり、別階級で新たな伝説を築こうとする元世界王者との対戦が待ち受けているとは予想していなかった。

レイモンド・フォードは、近いうちに2階級制覇王者となることを見据えており、その先にはさらにビッグネームとの、より大きな報酬が見込まれる対戦が控えている。だがその前に、まずは2024年2月、万全ではない状態で戦ったWBC王者オーシャキー・フォスターが果たせなかった決着を、自らの手でつける必要がある。来週末、フォードは自身のキャリア初黒星の舞台となった地に戻り、再びリングに立つ。

ノバには失うものは何もなく、得るものは大きい。果たして今回は、これまで苦しめられてきたエリート勢との壁を乗り越え、他の多くが届かなかった番狂わせを遂げることができるのか。

前戦：長年の夢だったフェンウェイ・パークでの試合を実現させた。そこはボストン・レッドソックスの本拠地であり、彼のプエルトリコのルーツとも深く結びついたスポーツの聖地でもある。相手の実力は決して最高レベルとは言えなかったが、メキシコのベテラン、ヘルマン・イバン・メラス（プロ通算143戦）が3ラウンド終了時に試合続行を断念し、ノバは2年ぶりのストップ勝ちを挙げた。ブランクを払拭し、士気を高めるには効果的な復帰戦となった。

オッズ：世界タイトル挑戦者決定戦とも言える一戦に急遽参戦したこと、そして最近の戦績や状況を考えれば当然だが、ノバは明確なアンダードッグと見なされている。オッズは9/2以上と、各所で開きがある。

ノバが勝つためには:ここまで来た原点に立ち返ることだ。カカーチェの負傷が報じられた後、ノバは第一候補でも第二候補でもなかった。だが、それこそが彼にとって、より一層積極的に攻め、あらゆるチャンスを掴みにいく原動力となるはずだ。相手は昨年の夏まで下の階級で戦っていた、テクニカルな技巧派ボクサーであることを踏まえれば、なおさら“流れ任せ”では勝機はつかめない。

ノバはフォードより体格が大きく、リーチでも3インチのアドバンテージを持っている。その利点を生かすためにも、序盤からアグレッシブに出て、肉体的に消耗させるような展開に持ち込み、フォードに距離を取って打たせる余裕を与えない戦い方を徹底すべきだ。トーマス・マティスも同様の強みを持っていたが、序盤でフォードにプレッシャーを与え続けるだけのパワーと迫力に欠けていたため、それを生かすことができなかった。

エドワード・バスケスの戦い方を手本にするといい。フェイントを多用しながらプレッシャーをかけ、年下のフォードを後退させる展開に持ち込むのだ。たとえノバのディフェンススタイルが、あのテキサス出身のバスケスの不規則な動きとは異なるとしても、それで十分だ。そうすれば、元王者フォードのリズムを崩し、攻撃的なノバにとってはジャッジに好印象を与えるチャンスが生まれる。前半で十分にそれを実行できれば、この試合がまたもサウスポーの見せ場になることはないだろう。

もしノバが勝てば:それは彼のキャリアにおいて間違いなく最大級の勝利となり、世界タイトル再挑戦への道を一気に切り開くものとなるだろう。

もしこの言葉を、フンベルト・ガリンドとの疑惑の10回戦スプリット・ドロー直後の9カ月前に口にしていたら、多くの人が鼻で笑っていたことだろう。主要4団体のいずれでもランク外だったノバが今回勝てば、フォードが保持する高いランキング（IBF、WBC、WBAで4位、WBOで5位）を一気に手にし、遅ればせながらも、彼をスポットライトの下に押し出したトップランクの判断が正しかったことを証明することになる。

彼らが語ること：「恐れなんてないし、迷いもない。多くの人が俺を見限ってるのはわかってる。でも試合当日に、俺が終わった存在かどうか――それがはっきりするだろう」

「これまでの人生でいろんな戦いがあったし、様々な困難も経験してきた。でも今こそが、俺が輝く時だ。俺を疑ってきた連中、否定的な声ばかり上げる奴ら、批判しかしない人間たちに見せつけてやる。“俺を軽く見るなよ”ってな。俺は行くぜ。お前らに、俺がまだ“破壊球”であることを見せてやるよ」

レイモンド・フォード対エイブラハム・ノバの試合は、「ESportsワールドカップ・ファイトウィーク」の全6試合の一部として組まれており、DAZNのペイ・パー・ビューでライブ配信される。視聴料金は、イギリスで£19.99、アメリカで$19.99、ヨーロッパ各国で€19.99、オーストラリアでは$39.99に設定されている。