ニューヨーク――ハムザ・シェラーズは、自身が成し遂げたことの大きさを理解していた。

控えめなイングランド出身のハムザ・シェラーズは、2024年2月22日にサウジアラビア・リヤドのANBアリーナで行われたWBCミドル級王者カルロス・アダメスとの疑惑のスプリット判定ドローによって無敗記録を保ったわずか4カ月半後、ビッグステージで“仮の存在”から“真の挑戦者”へと自らを変貌させた。

エドガー・ベルランガを粉砕したことで、シェラーズの英国におけるスター性が高まっただけでなく、ボクシング人気の根強いその市場での存在感を確立し、さらに、スーパーミドル級の4団体統一王者カネロ・アルバレスの対戦候補としての正当性も手に入れた。

26歳のシェラーズは、試合後に突如として現実味を帯びてきたカネロ・アルバレス戦の可能性について語る際も、スロースタートから冷静に対応し、おしゃべりなベルランガを打ち砕いたときと同じように、実に落ち着いていた。

「そうだね、自分としては本当に大きな、大きなパフォーマンスだったよ」とシェラーズは試合後の記者会見で語った。「地に足をつけてるよ。浮かれすぎたくないんだ。ほら、ボクシングっていうのは良い日もあれば悪い日もある。オレにも悪い日はあったし、今日は良い日だった。だからいつも神様に感謝してる。正直言って、めちゃくちゃ興奮してるよ、本当にハイになってる。」

シェラーズ（22勝0敗1分、18KO）は土曜の夜、まるで電動ノコギリのような勢いで攻め立て、4回終盤にブルックリン出身のベルランガを2度ダウンさせた。

ベルランガ（23勝2敗、18KO）は、4回残り42秒でシェラーズの左フックを受けて最初のダウンを喫して以降、完全には立て直せなかった。さらに、同ラウンド残り16秒には、シェラーズの左→右のコンビネーションを浴びて再びキャンバスに沈んだ。

4回はゴングに救われたベルランガだったが、5回が始まると同時にシェラーズはダメージの残るベルランガに猛攻を仕掛けた。イルフォード出身のシェラーズは右→左のコンビネーションでベルランガをぐらつかせ、それを見たレフェリーのデヴィッド・フィールズが両者の間に割って入り、5回開始わずか17秒で12回戦のメインイベントをストップした。

28歳のベルランガが土曜の夜以前に喫した唯一の敗戦は、昨年9月14日、ラスベガスのT-モバイル・アリーナで行われたカネロ・アルバレス（63勝2敗2分、39KO）との12回戦ユナニマス・デシジョン（3-0）によるものだった。カネロは3回序盤に左フックでベルランガをダウンさせたが、ベルランガは立て直し、試合を最後まで戦い抜いた。

身長6フィート4インチ（約193センチ）のシェラーズは、このキャリアを大きく変える勝利の要因として、カルロス・アダメス戦まで戦っていたミドル級（160ポンド）から、ベルランガ戦でスーパーミドル級のリミットである168ポンドに階級を上げたこと、そして新たに元WBC世界ミドル級王者アンディ・リーをトレーナーに迎えたことを挙げている。

シェラーズは新たな階級でよりフレッシュかつパワフルに感じており、アンディ・リーとの初のトレーニングキャンプで得たものを十分に生かし、クイーンズのルイ・アームストロング・スタジアムからDAZNのPPVで配信された興行「Ring III」のメインイベントでベルランガを打ちのめした。

「アンディ・リーとのキャンプはたった8～9週間しかなかったから、複雑なことは一切やらなかった」とシェラーズは語る。「とにかくパンチの数を増やすこと、的確なパンチを打つこと、そして試合で求められていることをやることだけに集中した。最初の2ラウンドくらいは取られてたし、自分でもそれは分かってた。」

「でも、ちゃんと対応してた。これは前回のアダメス戦で学んだ大きな経験だったんだ。だからこそ、これが“偉大なファイター”――いや、“偉大”とまではいかなくても“優れたファイター”ってものを作る要素だと思う。試合ごとにしっかり適応できるかどうか。うん、今日はオレにとっていい一日だったよ。」

Keith Idecは『ザ・リング・マガジン』のシニアライター兼コラムニスト。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡可能。