ロイストン・バーニー＝スミスはまだ21歳に過ぎないが、無敗のジュニアライト級選手としてすでに老練なベテランのような成熟した言葉を使い始めている。

輝かしいアマチュアキャリアを持つロイストン・バーニー＝スミスは、18歳になった瞬間にクイーンズベリーとプロ契約を結び、素早い手と速いフィニッシュで注目を集めた。しかし、ここ数年は静かに経験を積んでいる。

外から見ると、2024年はこのサウスポーにとってある種の突破の年だったようだ。

バーニー＝スミスは13勝0敗（7KO）で、2024年に5回の試合をこなし、毎回進歩を遂げてきた。彼の対戦相手の中には特に目を引くような名前はないかもしれないが、試合を進める方法には明らかな変化が見られた。

今年はフラストレーションの多いスタートとなった。耳の怪我が原因で今週末予定されていたアルゼンチンのエリアス・デュゲとの試合を延期せざるを得なかったが、バーニー＝スミス本人は確実に新たなレベルに進んだと感じている。

「うん、間違いなく」と彼は『The Ring』に語った。

「去年の終わりにやった最後の2、3回の試合で、僕は男の子から変わって、ただ見栄えが良くて試合に勝とうとするだけではなくなった。今は、ショットを組み合わせて相手を倒し始めているんだ。」

「僕は成熟して、非常に、非常に、非常に大きな挑戦者になっている。」

初期の対戦相手が少しずつしぶとくなるにつれて、試合のストップは少し難しくなったが、バーニー＝スミスは貴重なラウンドを積み重ね、ベン・デイヴィソン・パフォーマンス・センターでの継続的なトレーニングを通じてプロとしての生活に適応していった。

その努力は昨年実を結び始めた。バーニー＝スミスは3人の対戦相手をストップさせたが、自然な才能やチャンスを生かすだけではなく、より計画的で計算されたアプローチを使い始めた。

バーニー＝スミスは今や自信を持ち、冷静に罠を仕掛けることができ、相手がその罠にかかったときに容赦なくそれを活かす技術も備えている。まだピークには数年かかるかもしれないが、過去12ヶ月で身体的にも成長を遂げている。

バーニー＝スミスにとって、スポーツは徐々に落ち着きを見せ始め、彼は自分が急速に国内のジュニアライト級選手にとって危険な存在になりつつあると感じている。

「うん、間違いなく」と彼は言った。

「今、僕が相手を打つときは、ただ痛みを与えているのではなく、相手を足止めしているんだ。」

「まるでゾーンに入るような感じだね、分かるかな。すべてがうまくいっている状態に入って、ただそれを続けていける。人々をじわじわと崩していくんだ。最高のレベルでの安心感だよ。」

「それがすべてをうまく機能させるんだ。」

デイヴィソンと彼のチームは対戦相手の徹底的な分析と詳細なゲームプランで有名だが、バーニー＝スミスはジムの成功の基盤は、選手たちがスポーツの基本をしっかりと習得するために費やす時間にあると考えている。

バーニー＝スミスがレベルアップしていくにつれて、デイヴィソンとそのチームは少しずつテクニックを深めていくだろうが、ジムに3年以上通っているバーニー＝スミスは、今や自分の位置を確立し、アンソニー・ジョシュア、リー・ウッド、モーゼス・イタウマといった大きな名前の中に自分の名を刻んだと感じている。

彼は十分に経験を積んでおり、最終的にどのレベルに到達しても、基本が日々のルーチンの一部であり続けることを理解している。

「今、13戦を終えた。もうプロスペクト（将来有望な選手）ではない」と彼は言った。

「ジムでやっていることは非常に基本的なことだが、それが高いレベルで行われているんだ。」

「基本をしっかりとトレーニングして、それを使うタイミングを知ることなんだ。彼らがやっていることは、相手をうまく引っかけるのに効果的なんだ。」

「高いレベルに達すると、さらに難しくなる。そこで、テクニックの箱を開けることが話に出てくるんだ。それが関わってくる瞬間だ。」

2週間前、イギリスおよびコモンウェルスのジュニアライト級チャンピオン、リース・ベロッティは、マイケル・ゴメス・ジュニアを圧倒的な第9ラウンドのストップでロンズデール・ベルトの防衛に成功した。

34歳のベロッティはバーニー＝スミスとはキャリアの真逆の位置にいるが、次々と挑戦者を退け、約4年前にフェザー級から階級を上げて以来、国内では倒すべき選手として自らの地位を確立してきた。

バーニー＝スミスは、イギリスタイトルを獲得することを自分の旅路における重要で意義深いステップと見なしており、ベロッティのスカルプ（頭皮）を狙うのではなく、ベルトをターゲットにしている。

「うん、間違いなく。今はこの相手（デュゲとの再試合）を飛ばして考えているわけではない。WBCインターナショナルタイトルの試合があるけど、今年はさらに前進して、そのタイトルを獲得するか、そのタイトルの指名挑戦者になり、すぐにイギリスでナンバーワンになることを目指しているんだ」と彼は言った。

「それが僕の目標だ。素晴らしいベルトだよ。イギリスタイトルを獲得すれば、エリートファイターとして自分の名前を確立できる。」

「それを勝ち取るのは簡単なことではない。素晴らしい記録を持つ相手とインターナショナルタイトルを戦うことはできるけど、イギリスの対戦相手が目の前に立つと、彼がフィットしていて、やる気があり、強いとなると、まったく別の試合になるんだ。」

「イギリスタイトルを獲得することはエリートレベルに入ることだよ。良いプロモーターと才能を持っている選手が本当にイギリスタイトルを取れば、世界レベルに到達するからね。それが僕が目指していることなんだ。」