テオフィモ・ロペスとアーノルド・バルボサ・ジュニアはここ数年にわたって互いを意識し合ってきたが、ついに金曜日、リングの中でその確執に決着をつける機会を得る。

ザ・リングとWBOのジュニアウェルター級タイトルを保持するロペスとバルボサは、「FATAL FURY: City of the Wolves」の一環としてタイムズスクエアで対戦する。試合はDAZNで東部標準時午後6時、イギリスでは深夜に配信される予定である。

ロペスは2016年のオリンピックでホンジュラス代表として出場した。その後プロに転向し、メイソン・メナード（1回KO）、ディエゴ・マグダレノ（7回KO）、エディス・タトリ（5回KO）らをハイライト級のノックアウトで下すなど、破壊的なスタイルで頭角を現した。IBF王者リチャード・コミーも2回TKOで粉砕した。

そして27歳のロペスは、ワシル・ロマチェンコとの接戦（12回判定勝ち）を制してライト級の完全統一王者となった。しかし、度重なる延期やリング外の混乱により、IBF指名挑戦者ジョージ・カンボソスとの試合は13か月も実現せず、ついに対戦した際にはまさかのスプリット判定で12回敗北を喫した。

その後ロペスは140ポンド級へ階級を上げ、2試合を勝ち抜いたが内容は今ひとつだった。だが、ジョシュ・テイラーを見事にアウトボックスし（12回判定勝ち）、リング誌とWBOのタイトルを獲得して復活を印象づけた。その後の王座防衛戦では、ジャーメイン・オルティス（12回判定勝ち）やスティーブ・クラゲット（12回判定勝ち）を相手に無難な勝利を収めたが、やや精彩を欠いた印象も残した。

ジュニアウェルター級でザ・リングランキング3位に位置するバルボサは、10代の頃にアメリカンフットボールをプレーし、体重を210ポンドまで増やす。しかし、その後大幅に減量し、ボクシングに復帰する。2018年には、同じく有望視されていたマイク・リードに10回判定で僅差の勝利を収める。マヌエル・ロペスとの試合では10回判定勝ちでNABF王座を獲得し、その後2度の防衛に成功する。元世界王者マイク・アルバラードを3回KOで、ウィリアム・シルバを5回KOで下す。

派手さよりも安定感を重視する33歳のバルボサは、元世界タイトル挑戦者アレックス・ソーセドに10回判定勝ちし、ダニエリート・ゾリヤの無敗記録をストップさせ、さらに元2階級王者ホセ・ペドラサにも10回判定で勝利する。ショーン・マコーム戦では苦戦し、スプリット判定で辛勝したが、その後は元統一王者ホセ・ラミレスに10回判定で勝利し、直近ではイギリスに乗り込みジャック・キャタラルにも12回スプリット判定で競り勝って復調を見せる。

ロペス（21勝1敗13KO）は、140ポンドの減量に苦しんでいるように見え、147ポンドへの階級転向も遠くないとされる。果たして今回は、彼の身体にとって限界を超える一戦になるのだろうか。バルボサ（32勝0敗11KO）とロペスには長年の因縁があり、ジョージ・カンボソス・ジュニアがロペスに唯一の敗北を与えたときのように、バルボサも精神面で揺さぶりをかけ続けることができるだろうか。

ロペスは感情の起伏が激しいファイターであり、プレッシャーを受けたときには本領を発揮するが、相手に脅威を感じなければ淡々と試合をこなす傾向がある。この試合は、彼のベストを引き出す展開になる可能性があるが、それは蓋を開けてみるまで分からない。両者にとってジャブが重要な武器となるのは間違いなく、その攻防が勝敗を分ける鍵となるだろう。

オンラインブックメーカーのウィリアム・ヒルは、ロペスを2/5（-250）の本命、バルボサを19/10（+190）の対抗とし、引き分けは16/1（+1600）と予想している。

専門家の見解は以下の通り：

「近年の試合から見て、ロペスはサンドール・マルティンやジャーメイン・オルティスのような動き回るボクサーを追いかけるのを好まないことが分かる。バルボサはその2人よりも優れた選手だと私は信じる。彼は敵地でジャック・キャタラルを上回るだけの冷静さと効果的な技術を見せ、優れたテクニシャンであることを証明した。バルボサの頭脳的なスタイルは、王者ロペスにとって厄介な問題を引き起こすと思う。アーノルド・バルボサ、12回スプリット判定勝ち。」

アンソン・ウェインライト：ロペス（12回ユナニマス判定勝ち）

「テオフィモは、自分が試されていると感じたときに最も良いパフォーマンスを見せるファイターだ。それはワシル・ロマチェンコ戦やジョシュ・テイラー戦ではっきりと表れたし、逆にジャーメイン・オルティス戦やスティーブ・クラゲット戦ではその逆だった。彼はバルボサと長年にわたる確執を抱えており、それが彼のベストを引き出す要因になると私は考える。バルボサは堅実なテクニシャンで、カウンターを好むスタイルのため、試合中にロペスを苦しめる場面もあるだろう。しかし、よりダイナミックなファイターが勝つと私は感じている。テオフィモが12回ユナニマス判定で勝つと予想する。」

「この試合にはいくつかの異なる魅力がある。まず第一に、バルボサにとっては自分が世界の舞台にふさわしい存在であることを示すチャンスだ。バルボサは華やかではないが堅実なファイターであり、相手は元ライト級統一王者で頭脳的なスイッチヒッターであるロペスだ。バルボサが番狂わせを起こす可能性もあるが、残念ながら彼のワークレート（手数）はあまり高くない。ただし、彼の持ち味であるジャブやクロス、時折見せるボディフックは優れている。勝つためには戦術の変更が必要で、さらにギアを上げる必要がある。私はロペスがユナニマス判定で勝つと見ている。」

ジョリーン・ミゾーン（マネージャー）：バルボサ（12回スプリット判定勝ち）

「この試合は非常に予想が難しいと思う。ただ、私はわずかにバルボサを支持する。彼は敵地に乗り込んで勝利を収めたことがあり、それはボクサーとして大きな価値を示す。誰にでもできることではない。また、彼は自然体で140ポンド級を戦っており、フィジカル面での優位性もある。一方、ロペスは心身ともに良好であれば勝ち方を見つける選手だ。ただし、今回は果たしてその両方が整っているのかが疑問だ。私はバルボサが12回スプリット判定で勝つと予想する。」

ロバート・ディアス（マッチメイカー）：ロペス（12回スプリット判定勝ち）

「バルボサは好調を維持しており、試合プランに忠実に戦う高い規律を見せている。ロペスは積極的に攻め、スピードとパワーで上回るだろうが、バルボサはそれをかき乱し、試合のペースを落とそうとするはずだ。最終的には、賛否を呼ぶような判定ながらロペスに軍配が上がると見ている。12回スプリット判定でロペスの勝利。」

「現在の調子だけを基準にすれば、キャリア後半で勢いに乗っているバルボサに軍配が上がるだろう。キャタラル戦の内容は偶然ではなく、ラミレス戦ですでにその兆候を見せていた。そして直近の試合では、忍耐、タイミング、カウンターパンチのバランスがさらに洗練されていた。彼の成長ぶりは見ていて楽しい。しかし、ほとんどの面で“堅実”ではあっても“特別”とは言えないバルボサは、もしロペスがジョシュ・テイラー戦のような状態で戻ってくるなら、さらなる進化が求められる。ロペスが本調子なら、スタイルで圧倒するはずだ。ただし、最近2戦のように精彩を欠く内容なら、逆転負けもあり得る。私は総合力を持つ選手に賭けたいし、ロペスがベストに近い状態ならバルボサを上回るはずだ。ただし、集中力が必要だ。ロペスの判定勝ち。」

「ロペスにとって厄介な試合になる可能性がある。バルボサ・ジュニアは強打者ではないが、手数が多く（リーチ差は約4インチ）、その長いリーチを非常に上手く使う。ロペスは非常に才能のある爆発力を持つボクサーだが、パフォーマンスに波があるのが気がかりだ。それでも私はこの一戦をロペスが制すと見ているが、簡単な夜にはならないだろう。ロペスが12回マジョリティ判定で勝つ。」

「この試合は、緊張感に満ちたアクション満載のチェス戦のようになるだろう。バルボサはリーチを生かし、鋭く弾けるようなジャブでロペスを外に留め、ラウンドを積み重ねながらクリーンに戦う必要がある。ロペスは距離を詰めるのを好み、バルボサに対してはスピードを活かして内側に入り、頭部とボディへの強烈な左フックを打ち込む必要がある。ロペスが十分に打ち破れれば、バルボサを消耗させ、終盤のストップもあり得る。ただし、バルボサのタフさを考慮すると、私はこう予想する――ロペスが激しく高度な攻防の末に判定勝ちを収める。」

「バルボサの激しいプレッシャーはテオフィモのスタミナを試すことになるかもしれないが、ロペスはスピード、パワー、技術のすべてにおいて上回っていると思う。バルボサのタフさと粘り強さはチャンスを与えるが、私はテオフィモが10回でストップすると見ている。」

「私はテオフィモがバルボサに勝つと見ている。ロペスの方がフットワークが優れており、運動能力も高い。したがって、この試合では足の使い方が勝利の鍵になるだろう。」

「私はアーノルド・バルボサの父親が好きで、素晴らしい家族だと思う。心情的には彼らを全力で応援している。でも現実的に見ると、ロペスはバルボサより少しだけ上だ。ロペスの方がより優れたボクサーで、全体的にスキルレベルが少し高い。ロペスが12回ユナニマス判定で勝つと予想する。」

「テオフィモ・ロペス対アーノルド・バルボサ・ジュニアの試合について、予想にかなり悩まされた。非常に興味深い一戦だ。というのも、ロペスの方が将来的な上限は高いが、バルボサの方が安定感がある。どのロペスが現れるかは毎回読めないが、今回は素晴らしい“テオ”が登場するのではないかと思っている。ロペスはこれまでにもトップファイターたちを相手に素晴らしいパフォーマンスを見せてきた。バルボサは非常に頭が良く、実力も高いが、エリート中のエリートではない。試合は長く、戦略的なものになるだろうが、ロペスがアグレッシブさとカウンターパンチの技術を武器に、判定で勝利すると私は予想する。」

「テオフィモが勝者になると思うが、勝つまでの過程では確実に厳しい場面もあるはずだ。最終的にはユナニマス判定で勝利すると見ている。」

「これは好試合で、接戦になると思うが、私はスプリットかマジョリティ判定でロペスが勝つと予想する。」

「テオフィモは間違いなく、2人の中でより才能があり実績もある選手だが、最近は支配的なパフォーマンスを見せておらず、今回はやや長めのブランク明けでもある。バルボサはタフで粘り強く、一定のボクシング技術も持っている。ただし、テオフィモの方がパワーは上回っている。それでもストップ勝ちまではいかず、判定勝ちになると見ている。」

「この試合に向けて、テオフィモはしっかりと気持ちを入れてくるはずだ。彼はビッグファイトを望んでおり、そのための経験も備えている。一方のバルボサはコンスタントに試合をこなしており、やりにくい相手で、何度か見せ場も作るだろう。しかし、最終的にはテオフィモがその難解なスタイルを解読し、接戦の末にユナニマス判定で勝利すると予想する。」

「ある意味では、この試合の予想は難しい。両者ともに才能があり、個性も強い（笑）。技術的には互角だが、パワー面ではロペスに分があると思う。戦術的な試合になると見ており、私はロペスの判定勝ちを予想する。2人の発言通りの好試合になることを願っている。」

「私はこの2人のファイターの大ファンだ。バルボサはジャック・キャタラルやホセ・カルロス・ラミレスに勝利して勢いに乗っている。だが、テオフィモは相手によって実力を引き上げるタイプで、ワシル・ロマチェンコやジョシュ・テイラー戦でのパフォーマンスは本当に見事だった。今回も強い動機を持って臨んでいるはずで、バルボサは140ポンド級のトップ選手だが、この大舞台においてロペスがその経験と実力を活かし、判定で勝利すると予想している。」

最終予想集計：ロペス支持 16票、バルボサ支持 2票

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