ボクシングほど一瞬の判断で人生が大きく変わるスポーツは他にない。

かつてファビオ・ウォードリーは、自身の人生で最大の舞台で失敗し、ヘビー級の長い列の後方へと追いやられようとしていた。

一瞬のうちに、地元の本命ジャスティス・フニは打ちのめされた。ポートマン・ロードの雨の中、ファビオ・ウォードリーが絶妙なタイミングで右腕を伸ばし、完璧なクライマックスを演出したのだ。

ウォードリーが、自身のキャリアで頂点とも言える瞬間を迎えたばかりのスタジアムの地下で記者会見に臨んだ時、顔の周りの痣はまだほとんどできていなかった。しかし、勝者にとっては試合後の分析が始まる中、特別な祝祭感は感じられなかった。

プロモーターのフランク・ウォーレンが彼の隣で笑顔を見せていた。ウォーレンと彼のクイーンズベリー・プロモーションチームは、このイベントを「逆境に向かって走る」と名付けた。これは今シーズンのイプスウィッチ・タウンのホームとアウェイのユニフォームにも刻まれているモットーだ。ダークグラス越しに席についたファビオは、「逆境に向かって走る？いや、パンチに向かって走ってるって感じだね」と語った。

自身の弱点を率直に語ることを厭わない男の、いつもの謙遜の一言だった。しかし、土曜夜のメインイベントでフニに圧倒されながらも、自分は今や世界タイトル挑戦の準備ができていると断言したのは、非常に示唆に富んでいた。

「誤解しないでほしい」とウォードリーは語った。「オレクサンドル・ウシクのような選手のレベルは非常に高いが、俺がパフォーマンスからどれだけ速く多くを学べるかは見てきたはずだ。フレイザー・クラークとの初戦から2戦目に向けて、どう調整し、変化を遂げたかがそれを示している。」

「俺はこの競技の熱心な学習者であり、自分のパフォーマンスの分析に努めている。チームと共に時間をかけて試合を振り返り、どこで間違えたか、何がうまくいったかを検証し、相手が誰であれ次の試合にどう活かせるかを考えている。」

「でも、これ以上試合を重ねる必要はないと思っている。トップレベルと戦う準備は十分できていると感じているからだ。あのトップ選手たちに対しても、試合を一変させ、終わらせる力を常に持っている自信がある。デオンテイ・ワイルダーのような男は、その力を持ってずっと成功してきた。俺もそれに加えてスキルと能力を兼ね備えていると思う。常に学び続けているし、このトップレベルで勝つために必要なすべてを持っている。」

執筆時点でウォードリーは『ザ・リング・マガジン』のヘビー級ランキングで10位に位置しているが、これまで無敗のフニを破ったことでWBA暫定王座を獲得し、最終的には世界王座挑戦への道を切り開いた。そのベルトは現在、The Ringのランキング1位のウシクが保持しており、彼は7月19日にウェンブリー・スタジアムでIBF王者ダニエル・デュボアと統一戦を行い、WBOおよびWBCのベルトとともに防衛する予定だ。

もしフニがポートマン・ロードで巧みに判定勝ちを収めていたら、ウォードリーにとってその試合は非常に苦しいものになっていただろう。しかし今、彼は2026年のどこかでフニか別の相手、あるいは空位のタイトルを賭けて戦うことを楽しみにできる状況にある。

今年の残りは、おそらく彼にとって父親としての初めての経験に費やされるだろう。パートナーは現在、第一子となる娘を妊娠している。試合当日はウォードリーの母親と共にリングサイドに座っていたが、父親になる直前の彼は、彼が逆境から勝利を掴むのを見守る緊張感ですら早産を促すことはなかったと確認している。

「彼女はリングサイドから控室に戻ってきて、まだ赤ちゃんは生まれていないとみんなに伝えたよ」と彼は語った。「心配しないで。まだ陣痛は始まっていないから。」

一時は試合が自分のものから離れていくのを感じたとウォードリーは認めていた。しかし、ベン・デイヴィソンがコーナーで指示を出す中、30歳の彼はスツールに座り、家族や何千ものファンで埋まったスタジアムを見渡して気持ちを立て直した。フニは攻勢を強めてウォードリーを追い詰め、試合を支配しつつあったが、ウォードリーは決して諦めなかった。

「スツールに座って、自分自身と静かに対話したんだ」とウォードリーは語った。「今の自分がどこにいるのか、どこにたどり着かなければならないのかに意識を集中させる静かな時間だった。自己嫌悪に陥ったり、自分を哀れんだりしてここまで来たわけじゃない。そういう感情を振り払って、動き出して、プランに戻らなければならなかった。それがまさに俺がやったことだ。」

「俺はまだ完成形じゃない。すべてが完璧に固まっているわけでも、すべてにチェックが入っているわけでもない。まだまだ実戦で学び続けているところなんだ。20戦して暫定世界王者である俺がこんなことを言うのは変かもしれないけど、本当なんだ。」

「ジャスティスは俺の人生で戦った試合数よりも多くのアマチュア試合をこなしている。彼は8歳からボクシングをしているのに対し、俺は約8～9年のキャリアだ。フレイザー戦の最初の試合からどれだけ学んで、2戦目にどう活かしたかをみんな見てきた。今回も同じようにやるつもりだ。」

「試合の夜には、時にパズルのピースが完璧に合わないこともあって、少し無理やり押し込んで、まるでクレヨンとマカロニのアートのように形にしなければならないこともある。でも、自分にはそれができると確信していたし、ずっとその力を持っていることも分かっていたんだ。」

歓喜に沸き、ずぶ濡れになりながらイプスウィッチの夜に戻った大勢の観客は、これからも長くウォードリーの「神の一撃」の伝説を語り継ぐだろう。しかし、その一撃を放った本人は、それに運は一切なかったと断言している。

「いくつか映像を見たけど、まるでどこからともなく繰り出した素晴らしいパンチのように映っている」と彼は語った。「少し馬鹿げて聞こえるかもしれないけど、あのパンチは何度も繰り返し練習したものだった。決して諦めなかったんだ。試合中もフランク（・ウォーレン）が右手を出せって叫んでたけど、俺はずっと出さなかった。」

「俺は遠慮しすぎて、上手くやろうと考えすぎてしまい、本能に任せることができていなかったんだ。」

否定できないのは、その本能こそがウォードリーをこれまでの試合で無敗に導いてきたということだ。ホワイトカラーの4試合とプロ20試合を通じて、ウォードリーは一度も静かな、敗北に沈んだ控室に戻ったことがない。しかし、最近の3試合中2試合では、誰にとっても堪えるような激しい肉体的ダメージを受けざるを得なかった。10月の初戦クラーク戦は信じがたい壮絶な戦いとなり、フニは今回の試合で一部で一方的な打ち合いに持ち込むことができた。

これまでウォードリー（19勝0敗1分、18KO）との対戦で最後まで立ち続けた選手はいないが、階級のエリートにますます近づくにつれて、今後も激しい試合が待ち受けている可能性が高い。

しかし、こうした激闘をあと何度経験したいかと問われると、ウォードリーは微笑みながら答えた。「もう十分だと思う。もう満足したよ。」

「最後の試合（クラークとの再戦）のようなファーストラウンドKOがあと2、3回あれば、毎日でも大歓迎だよ。でも、ゲームはゲームだ。時にはそうやって苦労して、じっくり勝ち取らなきゃならない瞬間もあるんだ。」

「でも、こんな試合で命を縮め続けるのは望んでいない。ちょっと頭がおかしいかもしれないけど、俺は本当にこれが大好きなんだ。舞台、瞬間、興奮、盛り上がり―これ以上のものはない。中毒性があるけど、もう少し手は上げて戦おうと思う。」