ラスベガス――エミリアーノ・バルガスは4月16日に21歳を迎え、この記念すべき日を祝して、リゾーツ・ワールドのカジノ外壁にその顔が掲げられ、ラスベガス・ストリップの人々の目を引いた。

メキシコ系アメリカ人のバルガス（13勝0敗、11KO）は、今後何年にもわたりラスベガスの目玉選手になることを思い描いており、日曜には「エル・ヘネラル」として再びその存在感を示すチャンスが訪れる。井上尚弥対ラモン・カルデナスのアンダーカード、T-モバイル・アリーナでフアン・レオン（11勝2敗1分、2KO）と対戦するのである。

「毎試合が自分にとってのデビュー戦のようなものだ」とバルガスは『ザ・リング・マガジン』のインタビューで語った。「自分の仕事は圧倒的なパフォーマンスを見せて、人々の注目を集め続けることだ。僕が興味を失われない理由は、人々の頭を吹き飛ばしているからだ。それを続けなきゃいけない。自分のスター性と地位は高まっていて、ボクシングを知らない人にまで届くことが一番大事なんだ。」

プロキャリア3年目、わずか38ラウンドの戦績を持つ将来有望な逸材は、試合を重ねて経験を積もうとしている。3月29日にはジョヴァンニ・ゴンザレスを2ラウンドでノックアウトし、わずか5週間後の今回もリングに立つ。

「俺は“毒カップル”より試合してるよ」とバルガスは冗談を交えつつ語った。「トップランクが大舞台で試合を用意してくれているのは本当に嬉しい。ラス・バルガス、ネバダで試合ができるなんて最高だ。」

トップランクはすでにバルガスをスター選手として育てる準備を始めており、2階級制覇王者フェルナンド・バルガスの息子は最近メキシコでの記者会見に出席し、2度のメディア公開練習を行い、近い将来コーメインイベントの出場も約束されている。レオン戦はESPN+で配信される予定だ。

知名度が高まる中、バルガスは父であり、現在はトレーナーでもあるフェルナンドの過去の失敗から学ぶことを心がけている。特に欲望の街ラスベガスでの生活においてはなおさらだ。

「僕はお酒を全く飲まない。父はアルコール依存症だった」とバルガスは語り、成人を迎えても酒で祝わなかったことを強調した。「年齢を重ねるにつれて、自分がどうなりたいか、どうなりたくないかがわかってきた。父が悪習と戦う姿を見て、良い面も悪い面も学んだ。でも父は立派な男で、その連鎖を断ち切り、お酒をやめる決断をした。僕は心から尊敬しているし、誇りに思っている。僕は依存しやすい性格だからこそ、ボクシングに全力を注いでいるんだ。」

フェルナンドは息子の成長を誇りに思っている。

「俺は彼をめちゃくちゃ誇りに思ってる。酒に手を出さなかった俺の姿そのものだ」とフェルナンドは『ザ・リング・マガジン』のインタビューで語った。「このカードに出られるのは俺たちにとって大きな意味がある。エミリアーノは興奮していて、この競技に真剣だ。」

エミリアーノは、まもなく有望株の段階を抜け出し、2027年末まで140ポンド級にとどまり、その頃には世界王者になるという青写真を描いている。

「自分のスキルと可能性はよくわかっている」とバルガスは語った。「これからも進化し続ける。みんなを信じさせてみせる。世界王者になるってわかってる。それが僕の運命なんだ。」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任ライターである。X（旧Twitter）およびInstagramでは@ManoukAkopyanで連絡可能。