エドワード・バスケスが最後にラスベガスへ出張したのは、2020年9月。COVID-19パンデミックの真っ只中、トップランクが設けた「バブル」内での試合で、当時8戦全勝の彼は同じくプロスペクトのアダン・オチョアと拳を交えていた。

そして日曜日、あれから約5年、11試合を経て、「キッド」は再び“世界のボクシングの首都”ラスベガスに戻ってきた。今回はT-モバイル・アリーナで行われる日本のスーパースター、井上尚弥とラモン・カルデナスの一戦のセミファイナルとして、しかもシンコ・デ・マヨの週末に、世界タイトル挑戦者として帰ってきたのだ。

まったく違う感覚だ。

「夢が叶ったような気分だよ」とWBOフェザー級王座をかけてラファエル・エスピノサと対戦するバスケスは語った。「こういう状況に自分がいる姿を、何度も何度も頭の中でイメージしてきた。ただ、T-モバイル・アリーナで世界タイトル戦、しかもシンコ・デ・マヨにっていうのは想像してなかった。それはもう、星がすべて完璧に揃ったようなもんだ。だからこそ最高だよ。こんなシチュエーション、ボクサーとして何を望むって言うんだ？ 7歳からボクシングをやってきて、メキシコ系の俺が、シンコ・デ・マヨに、ESPNで、トップランクの下で世界タイトルを懸けて戦うなんてさ。これ以上ない祝福だ。本当に感謝してる。」

バスケスはZoom通話で笑顔を見せていた。これから無敗の王者と殴り合うというのに、明らかに楽しそうだった。その王者とは、2023年12月にロベイシ・ラミレスを下してタイトルを獲得して以来、さらに進化していると言われるラファエル・エスピノサ。しかし、フォートワース出身の29歳は、そこにいるだけで満足しているわけではない。これまでもBサイド（挑戦者側）としてこうした舞台に立ってきた彼は、2023年のジョー・コルディナ戦、そして2022年のレイモンド・フォード戦の結果を繰り返さないために、スタイルや技術面で数々の調整を重ねてきた。

実際、彼は自身の戦績17勝2敗の中にあるその2つの黒星を「負け」とは呼んでいない。

「あれは“汚点”って呼ぼうか」とバスケスは笑いながら言う。判定では自身に不利に出たその2試合だが、多くのファンや専門家たちは、バスケスが勝っていたと見ている。

もちろん、結果を決めるのはリングサイドの3人のジャッジの意見だけだ。勝とうが負けようが、あるいは引き分けであろうが、バスケスは常に自分を見つめ直し、改善を追い求める姿勢を崩さない。

「間違いなく自分を見直して、内省する必要がある」と彼は語った。「俺は、常に一度原点に立ち返るべきだっていう考え方の持ち主なんだ。勝ったときですら、同じことをやる。改善点を探し、自分のやっていることの中で、間違っていることやもっと良くできることを見つけようとするんだ。

「残念ながら、あの2試合は自分の思い通りにはいかなかった。でも、たとえ勝っていたとしても、もっと良くできた部分が確実にあったし、それができていれば勝利を手にできたかもしれない。だからあの試合を何度も見返して、徹底的に分析して、自分のスタイルを変えてきた。常に成長し続けようとしている。俺はそういう人間なんだ。常に前進、常に進化。それが俺の信条だ。」

それは、すべてのボクサーから聞きたい言葉だ。そして、2024年に2勝を挙げたバスケスが再び世界タイトルのチャンスを得たことには、しっかりとした理由がある。だが、彼の身内以外にとっては、ボクシング界の現実はもっと複雑に映る。なぜなら、見た目には勝っているような試合でも判定では敗者とされ、その後18ヶ月経って再びスポットライトを浴びる……そんなことが実際に起こる世界だからだ。まったくもって不可解だ。

「俺はいつも“ゲームをプレイするしかない”って言ってるんだ」とバスケスは言った。「フィールドの中にいる限り、時にはそういうことも起きる。サイドラインにいるんじゃなく、プレーしているんだからね。ボクシングにはある種の政治が関わっているってことを理解しなきゃいけないし、それは残念なことだけど、他のスポーツもみんな同じさ。そして、自分の役割を理解することが大事なんだ。

「俺は、“とんでもなく良い試合をする男”っていう役割を受け入れてきた。電話がかかってきたら応じるし、しっかりとした扱いを受ける限り、相手が誰であれ戦う覚悟がある。そして、俺にできる唯一のことは、自分にできることをやりきること。つまり、リングに上がって全力で戦い、ファンが見たいものを見せて、すべてをリングに置いてくる。それ以外は俺の手の届かないところにある。それが“ゲームをプレイする”ってことさ。ベストを尽くすには、“自分でコントロールできることをコントロールする”しかないんだ。」

ノックアウト勝利がわずか4つのバスケスにとって、エスピノサを倒すことは「コントロール可能な領域」には入らないだろう。だからこそ、テキサス出身の彼は12ラウンドの死闘に備えている。そして、それこそがメキシコ系アメリカ人の彼にとって、そしてグアダラハラ出身のエスピノサにとっても、まさに望むところなのだ。

「これはメキシカン同士の撃ち合いになる。つま先を突き合わせての殴り合いだ」と彼は語った。「これは戦争だよ。意地のぶつかり合いだ。そして、どっちの根性が上かを見せつける試合になる。そこが勝負だ。」

バスケスはまた笑みを浮かべる。だが、12ラウンドもの間、暗闇のような場所へ足を踏み入れてまでベルトを掴もうという覚悟を持ちながら、どうしてそんな笑顔を見せられるのか？――それこそが“ファイター”という存在だ。そして20年以上にわたり、バスケスはその人生を生きてきた。もし今回、ラスベガスを「世界チャンピオン」として去ることができたなら、それは金では測れない価値を持つ。

「それは、俺の努力を証明するものになる」と彼は言った。「このスポーツのために捧げてきたすべての犠牲、技術を磨くために注いできたすべての努力、それが報われることになる。子どもの頃からこの使命を掲げてやってきたし、自分自身に“これが俺の目標だ”って言い聞かせてきた。だから、それを実現できれば、自分にとってそれが確かな証になる。そしてようやく“俺は世界チャンピオンだ”と胸を張って言えるようになるんだ。次は統一戦。でも、最初に書き記した目標は“世界チャンピオンになること”。その瞬間は、もうすぐそこまで来ている。」