ラスベガス — エドワード・バスケスはチャンスをつかむために必死にもがいてきたが、常にBサイド（劣勢側）として試合に臨みながらも、その努力が報われることはなかった。

2023年にはジョー・コルディナとのタイトル戦で激しい議論を呼ぶマジョリティ・デシジョンで敗れ、2022年にはレイモンド・フォードとの試合でスプリット・デシジョン負けを喫している。

そして今週日曜、バスケス（17勝2敗、4KO）は、WBOフェザー級王者ラファエル・エスピノサ（26勝無敗、22KO）との一戦で、ついに「運に見放された挑戦者」から「王者」への飛躍を狙う。試合はT-モバイル・アリーナで行われ、井上尚弥 vs ラモン・カルデナス戦のアンダーカードとして、ESPNの共同メインイベントで放送される。

「この試合に臨むにあたって、これまでの経験から言えるのは、すでにスコアカードでは3ラウンド分ビハインドだということだ」とバスケスは『ザ・リング・マガジン』のインタビューで語った。「だから、もし相手をノックアウトできなければ、最低でも3ラウンド以上差をつけてはっきり勝たないといけない。それに集中している。

これはまさに夢が叶う瞬間だ。すべてが詰まっている。完璧なシナリオだ──世界タイトル戦、ラスベガス、ESPN放送、そしてメキシコ人にとって特別なシンコ・デ・マヨの週末。ものすごく大きい。この勝利で、自分自身と家族の人生の流れを変えるチャンスがある。全てを賭けて臨む。そしてその先には無限の可能性が広がっている。俺たちはこれからも前に進み続ける。」

バスケスは、テキサス州フォートワース出身の29歳。トニー・カベロとヴィンセント・レイエスに師事し、昨年10月にはケネス・テイラーに4ラウンドTKO勝ちしている。

エスピノサに敬意は払っているものの、そのスキルには完全には感心していないという。

「俺は彼より優れている。頭もキレるし、経験ラウンドも多い。戦ってきた相手のレベルも俺の方が上だ」とバスケスは語った。「エスピノサはメキシコの外やアメリカ人選手との対戦経験がほとんどない。俺との試合では状況がまるで違うものになるだろう。彼は俺のようなスタイルの相手と戦ったことがないと思う。彼は非常に単調で、これまであまり対応を強いられてこなかった。だが本当に重要な場面では、一瞬で調整できるような経験が必要だ。そういう状況を経ずに頂点には立てない。」

金曜日の記者会見では、バスケスがエスピノサに口撃を仕掛け、「肘打ちのような反則はやめて、クリーンな試合をしよう」と言い放った。エスピノサは最近のロベイシ・ラミレスとの再戦で勝利を収めたが、ラミレスが第6ラウンドで目の負傷を理由に棄権し、肘打ちの疑惑があったことで物議を醸している。

「エスピノサは危険な選手だ。ファイター気質の強い“ドッグ”だ」とバスケスは言う。「今の126ポンドの王者たちの中では最もタフな相手だと思う。メキシコのファイターはやはり一味違う……彼には優れた点もある。世界王者であることには理由がある。彼の実力には敬意を払っているが、間違いなく倒せる相手だ。俺がその相手だと100％確信している。答えは持っている。俺は順応する力を身につけてきた。その経験のすべてが、この試合で活きてくる。」

Manouk Akopyan は『ザ・リング・マガジン』の主任ライターである。XおよびInstagramでは @ManoukAkopyan をフォロー。