エドガー・ベルランガは、土曜夜に行われたダニー・ガルシアのブルックリンでのラストマッチに来場した著名な顔ぶれの一人であった。ガルシアはメインイベントでダニエル・ゴンザレスを4ラウンドで止め、華々しい地元ラストを飾った。

10月20日月曜日は、ガルシアがエリック・モラレスに判定勝利し、WBC世界スーパーライト級王座を獲得してからちょうど13年の節目であった。当時プロ5年目のガルシアは、大きな夢を胸に世界王者の地位をつかんだのだった。

その後、彼はWBAおよび『The Ring』誌の王座も獲得し、階級を上げてさらなる栄誉を得たが、同時代のエリートたちとの戦いでは明暗が分かれた。

一方、ブルックリン出身のベルランガ（23勝2敗、18KO）は、来年でプロ入り10周年を迎える。

彼はすでに巨額の報酬を得ており、マネージャーのキース・コノリーに「人生を変えてくれた」と感謝している。しかし、16連続KOという派手な記録と、2年連続での大舞台での敗北により、そのキャリアは現在宙ぶらりんの状態にある。

3カ月前にハムザ・シェラーズに5ラウンドでTKO負けしたばかりのベルランガは、KGTVのインタビューで「今も気分はいい。あの敗北で俺の輝きは失われない。俺はまだスーパースターであり、ニューヨークの王だ」と強気の姿勢を示した。

誇り高きプエルトリコ出身のベルランガは、「近いうちにビッグニュースがある」と試合の再開を予告し、復帰に意欲を燃やしている。カレブ・プラント、ジャーメル・チャーロ、プラントを下したホセ・アルマンド・レセンディス、そしてハイメ・ムンギアの4人を次の対戦候補として挙げた。

「集中を切らさず、準備万端だ。大きな計画が進行中なんだ」と続けた。

だが、そこに問題がある。彼は昨年9月にカネロ・アルバレスと12ラウンドを戦い抜いたことを道徳的勝利と捉えているが、前述の4人の中で彼を必要としている者は誰もいない。

現在WBAとWBOのランキングでそれぞれ12位に位置するベルランガにとって、クリスチャン・ムビリやディエゴ・パチェコのように、段階的にレベルの高い相手と戦いながら成長を見せる方が賢明であろう。力の差が明らかな相手を圧倒するだけでは、進化を証明することにはならない。

同世代の多くよりも裕福であることは間違いないが、ベルランガは以前から「引退後もボクシング界に関わり続けたい」と語っている。その形は、選手のマネージメントやプロモート業、あるいは解説者としての活動など、さまざまである。

これは、先週末のイベントにも登場した元二度の世界ミドル級王座挑戦者であり、長年トップ戦線で戦ってきたガブリエル・ロサドがすでに実現している道でもある。

その点、元二度の世界ミドル級王座挑戦者で、今も現役のガブリエル・ロサド（28勝17敗1分、16KO）は、その理想を実現している人物の一人である。

両者は以前、プエルトリコでスパーリングを行ったことがあり、今回のイベントでリングサイドで親しげに言葉を交わしていたことについて質問されると、ロサドは「ニューヨーク出身とフィラデルフィア出身の対決をバークレイズ・センターで実現できたら、ファンが喜ぶ試合になる」と語った。

とはいえ、まず最初にベルランガが取り組むべきは、世間の信頼を取り戻し、自身のイメージを回復することである。ホセ・ベナビデス・シニアは、彼が近年名声を高める中で取り巻くようになった「悪影響を及ぼす人々」と距離を置くことが、その再起への最善の道だと考えている。

「ベルランガは世界でも屈指の才能を持っている。アマチュア経験も豊富で、若くて素晴らしい選手だ。ただ一つの問題は“誘惑”だ」とベナビデス・シニアは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「シェラーズは真剣に準備し、仕事をやり遂げた。まるでスーパースターのようだった。一方で、ファット・ジョーをはじめとする音楽業界の有名人たちとつるむのは、ボクサーにとって何の助けにもならない。

先月、テレンス・クロフォードがカネロを下してレガシーを確固たるものにしたことで、168ポンド級戦線は再び激動の様相を呈している。しかし、ベルランガにとっては、これ以上の敗北は許されない。もし再びエリート層に敗れるようなことがあれば、ゲートキーパーとしての烙印を押されかねないのである。