ダニエル・デュボアがオレクサンドル・ウシクを押した行為が計画的だったのか、それともその場の衝動だったのか。英国メディアが騒ぐ中、デュボアはその日の午後にその質問を受けると、笑い飛ばした。

あの物議を醸した第5ラウンドのローブローは一旦脇に置こう。2年前の夏、ポーランド・ヴロツワフでの試合でウシクに9ラウンドTKO負けを喫した当時のデュボアは、今より若く経験も浅かった。しかし、今回の一戦はまったく異なる意味を持っている。

ウシクのプロモーターであり、長年の信頼関係を築くアレックス・クラシュクは『ザ・リング・マガジン』とのインタビューでこう語る。

「ウシクは変わっていない。今もキャリアの絶頂にいる。しかし、ダニエルはもう子どもじゃない。彼は成熟した男で、筋肉も経験も十分に備えている。今回はまったく違う戦いだ」

デュボアは昨年夏を回想する。ウェンブリーのアーチを背に、パグ・ジムでトレーニングを積みながら、長らく待たれていたアンソニー・ジョシュア戦への準備を進めていた。

アンダードッグとして挑む立場――今回も同様だが――を引き受けた27歳の彼は、フランク・ウォーレン率いるクイーンズベリー・プロモーションで恐れられた10代の頃から期待されていた通りのパフォーマンスを見せつけた。

その試合の舞台は、ジョシュアがよく知る歴史的会場でありながら、彼をセカンドギアすら上げることなく粉砕するという、世代を象徴する王者に対する痛烈な勝利だった。

象徴的だったのは、その9か月前に無敗記録を奪ったジャレル・ミラーが、リングサイドで最初に祝福の言葉をかけたことだ。観衆が埋め尽くした北ロンドンの夜、ウシクや他の関係者もその光景を見守っていた。

3度目の世界王者を目指すジョシュアを主役に据えたプロモーション、ポスター、注目も、あの夜にはすべて脇に追いやられた。35歳となったジョシュアの体が衰えていく中、あれらは時間が経つにつれて願望にすぎなかったように感じられる。

今、デュボアは自らの力で王者の座に就き、ヴロツワフでの敗北からは想像できなかったような勢いを得ている。南アフリカのスタンリー・クリストドゥルー判定で2ラウンド、ポーランドのパヴェウ・カルディニとレシェク・ヤンコヴィアクからそれぞれ1ラウンドを獲得したが、勝利を予想する声は少なかった。

デュボア陣営は、あの敗戦をめぐって不正があったと主張する“修正主義”とも言える姿勢を貫いているが、同時に、その敗北を通じてデュボアが精神的にも肉体的にも成長し、経験を糧に強くなったと密かに自信を深めている。さらに、年齢的な成熟もその進化に大きく寄与していると考えている。

タイソン・フューリーは再戦時に19ポンド増量して臨んだが、ウシクは1戦目以上の内容で勝利を収めた。ただ、一部では両者とも肉体的な衰えの兆候を見せたとの指摘もあった。時は誰にも勝てない――これはボクシングの常識である。

『ザ・リング・マガジン』から「ジョシュアとフューリーの2人が48ラウンドでできなかったことをどうやってやり遂げるのか」と聞かれたデュボアは、簡潔に答えた。

「勝つ。それだけだ」

では、ウシクのボディを狙うのがカギなのか？

「いや。見える肉体は全部叩く。彼がそこを痛めたのはみんな見てるだろ。でも、そこにこだわりすぎず、上手く組み立てていくつもりだ」

2つの無敗記録を奪い、レジェンドを打ち破り、フォームも万全。ジョセフ・パーカー戦での敗北は（少なくとも現時点では）修正されたように見える。ニュージーランド人のパーカーは今後もアクティブに活動し、7月の勝者との対戦が年内に組まれる可能性がある。

デュボアはホームでの試合に言及し、2月にリヤドでのメディカル処置が急ぎすぎていたとの懸念や、外国開催による不安も、馴染みのある環境で解消されたと語る。5年前にジョー・ジョイスに負傷TKO負けを喫した際と同様に、原因は腫れたリンパ腺であり、昨年中に扁桃腺を摘出していたことを明かした。

「パーカー戦を辞退したのは本当に悔しかった。俺だけじゃなく、チーム全体にとっても。キャンプ費用、スパーリング、全部に関わることだったから。しばらくは落ち込んでたけど、今は新しい使命がある。ホーム開催の方が向いてる。確かに問題はあったけど、今はしっかりコントロールできてる」

また、心理戦には動じないと強調し、ウシクは自分のフィジカルには対応できないと断言。その表情が最も明るくなるのは、弟であり将来のボクサーであるソロモンの話題に触れたときだった。

話の焦点を戻されたデュボアは、自身の復活において最も重要だった要素は何かと尋ねられた。そのこれまでの道のりを考えれば当然とも言えるが、やはり父スタンの名前が挙がった。彼が果たしてきた役割の大きさを考えれば、驚くことではない。

「努力を重ねること。信念を持ち、過去から学び、勇敢に未来に踏み出すこと。父がそばにいて支えてくれたからこそ、ここまでやってこれた。しっかりした土台があったからだ」

ウォーレンの「ウシク戦の敗北が彼を強くした」という見解にも同意を示す。ドン・チャールズの試合後記者会見での発言――ウシクを「卑怯者」と非難したこと――には批判の声もあったが、あの一戦でウシクを追い詰めた場面があったことも事実であり、デュボア本人はその経験から学んでいる。

「多くのことがあの試合では自分に不利に働いたし、結果もああなった。でも見ただろ、俺は戻ってきた。今はまるで別人のように感じている。あの経験が、俺を突き動かしてきた。成功するために、成長するために」

話題は移り、彼とウォーレンが後に明かしたように、当時はデュボアに真剣な対話をする存在が周囲に少なかったこともあり、家族の導きが鍵を握っていた。

「父がドンを俺の人生に引き合わせ、キーレン（・ファレル）もそう。彼らは正しい人たちを連れてきてくれて、彼らの経験や知識を俺に伝えてくれたんだ」

その日の午後に起こる出来事を予感させるように、彼は冗談交じりに「チームに金を払って、ウシク陣営とメディアをかき乱すように仕向けてる」と笑い、集まった記者たちもつられて笑う。

「俺は過去を清算し、論争を終わらせるために戦ってる」と言うと、すぐそばにいたスタッフが厳しい表情で合図を送る。デュボアは準備を始めるべき時間に迫っていた――リベンジの時が近づいている。