ダルトン・スミスは土曜夜、ブルックリンのバークレイズ・センターでWBC王者スブリエル・マティアスを陥落させ、スーパーライト級のトップテーブルに華々しく名乗りを上げた。

28歳のスミス（19勝0敗, 14KO）は、いまや世界を手中に収めた存在となったが、2026年の残りを見据えて描くべき進路にはどのような選択肢があるのか。ここで整理する。

現時点では、スミスにとって好むと好まざるとにかかわらず、これが最も現実的な次の一手に見える。ドミニカ共和国出身のサウスポーであるプエジョは、7月にマティアスとの物議を醸した判定（2-0-1）でWBC王座を失い、その後の異議申し立てを受けて、制裁団体はプエジョが土曜の試合の勝者と次に対戦すると裁定した。

プエジョ（24勝1敗, 10KO）がその方針を押し進めると判断した場合、スミスは指名挑戦者との対戦に臨まざるを得なくなる可能性が高い。しかし、ここはボクシングの世界であり、計画が変更されるのは今回が初めてではない。WBCが統一戦を認める可能性はあるのか、それとも新王者に初防衛として任意防衛戦の機会を与えるのか。答えは時が示すことになる。

当然ながら、スミスの最優先ターゲットは、今月後半に行われる Ring VIのメインイベント、WBOスーパーライト級王者テオフィモ・ロペス対階級転向初戦のシャクール・スティーブンソンの勝者となる。

マンハッタンで勝利するのが誰であれ、特に圧巻の内容で勝てば、その選手は同階級のナンバーワンであるだけでなく、階級最大のマネーファイトの主役と見なされるのは明らかだ。今夏にスミスとの統一戦を選択するかどうかは別の話だが、彼にとっては夢の次戦となるだろう。

WBA王者ゲイリー・アントゥアン・ラッセルが年初に指名挑戦者の平岡アンディとの対戦を控えている中、現IBF王者リチャードソン・ヒッチンズは、スミスにとって即時の統一戦を実現できる唯一の別の選択肢となる。

『ザ・リング・マガジン』が報じたところによると、28歳のニューヨーカーであるヒッチンズは、IBFが指名挑戦者リンドルフォ・デルガドとの防衛戦に入る前にもう1試合を認めたことで、オスカル・ドゥアルテとの対戦に向かう流れとなっている。両者をプロモートするエディ・ハーンは、スミス対ヒッチンズの可能性についてすでに言及しているが、現状では、双方が王座を保持し続けた場合の、もう少し先の段階のカードになりそうだ。

ダルトン・スミスについて語る上で、国内ライバルであるアダム・アジムを挙げないわけにはいかない。スラウ出身のパンチャーであるアジムは、1月31日にグスタボ・レモスという差し迫った課題を抱えているが、声明的な勝利を収めれば、スミス対アジム待望論が再び一気に高まることになる。

アジムのトレーナーであるシェーン・マクギガンは、両者がともに世界王者になってから対戦すべきだと示唆しているが、十分に大きな金額のオファーがあれば、今夏にもこの一戦が実現することは間違いない。

ややダークホース的な選択肢ではあるが、このヨークシャー・ダービーは、スミスにとってリストの中でも最も実現性の高い国内カードかもしれない。もちろん前提となるのは、WBCがスミスに防衛戦を認めることだが、ロシントン出身のサウスポーであるヒューズを相手役に据えた凱旋興行ほど、ふさわしい舞台はないだろう。

両者の拠点はM1でわずか1時間の距離にあり、この一戦はヨークシャー州内のどのアリーナで開催されても、間違いなく好興行となるだろう。これまでも話題に上がりながら実現には至っていないが、35歳のマキシマスは、スミスの次なるステップにとって理想的な相手かもしれない。