クレイグ・リチャーズが、新コーチのトニー・シムズと、以前のトレーナーであるシェーン・マクギガンの決定的な違いを明かした。

ライトヘビー級のリチャーズは現在、12月20日にガーナで行われるダン・アゼーズ戦を前に、マッチルーム・ジムでシムズの下で初めてフルキャンプを締めくくる段階に入っている。

35歳のリチャーズがエセックスを離れ、東ロンドンのレイトンでマクギガンと組んでから、まもなく2年になる。両者は最初の試合でボリス・クライトンを7回TKOで下したが、2024年6月にリチャーズがウィリー・ハッチンソンに敗れて以降、関係は崩れた。

そして今年初め、リチャーズはマクギガンと別れ、シムズの下で再びマッチルーム・ジムに戻ることを決断したと正式に発表された。リチャーズは長年シムズの兄、ピーターに教えられていたため、馴染みのある環境への帰還となった。

この新たな関係はすぐに成果を生み、リチャーズはシムズと合流して数週間後にはパドレイグ・マクロリーをストップ。その8カ月が経過した今、リチャーズとシムズは再び準備を整えている。

英国が誇る二大トレーナーの下で指導を受けた経験から、リチャーズはなぜシムズの方が自分に合っているのかを説明した。

「戻ってからは変化を感じている。100万パーセント違う」とリチャーズはザ・リングに語る。

「トニーの下では、トレーニングの日々がもっと長くて、もっとキツい。残酷なほどハードな日もある。」

「多くのジムでは、ハードに練習するとはいえ、試合が一番キツい部分になる。でもトニーのジムでは、試合の方がキャンプより楽なんだ。キャンプが終わるという意味で、試合の日が待ち遠しくなるほどだ。」

「トニーは本当に何でも知っていて、俺が今まで一緒に仕事をした中で最高のコーチだと思うし、英国全体でも最高のコーチだと思っている。」

現在、コナー・ベン、ダニエル・デュボア、ジョニー・フィッシャーなど多くの選手を抱える賑やかなジムに加わったリチャーズだが、シムズの監視の目から逃れられる瞬間は一切ないことも実感した。

「ジムでは長い時間を過ごすけど、それだけじゃなく、内容が本当にハードなんだ」とリチャーズは続ける。

「トニーは、『はい、これが今日のメニューね。あとは自分でやっといて』というタイプじゃない。彼は常に俺のやることすべてを見ている。」

「シャドーボクシングも、バッグ打ちも、全部見ていて、ちゃんとやっているか、手を抜いていないかを確認している。ミット打ちでも細かい部分まで徹底的にチェックされる。毎日、毎秒、集中が途切れる瞬間がない。」

「他の多くのトレーナーは、朝のロードワークは自分でやって、ジムで会おう、という感じだ。でもトニーは違う。彼はロードワークにもついてきて、ストップウォッチを持ってタイムを計り、前週と比較し、常に進歩しているか確かめるんだ。」

「俺は今回のキャンプの記録を、3月のマクロリー戦の時と比べてみたけど、進歩が段違いだった。むしろ前回の試合は、本当に万全だったのか？と思わされるほどだった。」

「自分がどれだけ成長しているか、数字でハッキリわかるんだ。自分を誤魔化すことができない。『男は嘘をつき、女も嘘をつくが、数字は嘘をつかない』って言うだろ？　トニーはその数字を持ってくるんだ。」

リチャーズは現在、アゼーズ戦に向けてキャンプで積み上げてきたものを実戦で示す準備ができていると感じている。彼は過去2つの英国国内トップ選手同士の対戦を判定で落としている。

彼は2022年5月にジョシュア・ブアツィに敗れ、2024年6月にリヤドへ遠征した際には、キングダム・アリーナでの「クィーンズベリー vs マッチルーム 5対5」でハッチンソンに敗れている。これはマクギガンの下での唯一の黒星だった。

リチャーズ自身、“スパイダー”のニックネームで知られる彼は、その敗戦についてこう語る。

「キャンプが上手く回っていなかった。戦術も自分のものではなかった。そして時には、トレーナーとの相性が全てなんだ。」

「ある人たちは俺のことをよく理解してくれる。俺は長年、ピーターの下で、そして今はトニーの下でマッチルーム・ジムでやってきた。2人とも、俺の力をどう引き出すかを理解している。だから、ハッチンソン戦が“たまたまの一夜”だったこと、自分の本来の姿ではなかったことを証明するためにも、戻る必要があったんだ。」