7月12日、ニューヨーク市のルイ・アームストロング・スタジアムで開催される「RingIII」において、ライト級の頂上決戦として、シャクール・スティーブンソンとウィリアム・セペダが、エリート王者同士による最も興味深く、かつ対照的なスタイルの激突を見せることになる。

スティーブンソンは、ボクシング界でも屈指のディフェンス能力と効率性を誇る技巧派。一方のセペダは、試合を通じて驚異的な手数を繰り出すアグレッシブなスタイルで知られている。

スティーブンソンは、3階級制覇をまるで容易なことのように成し遂げてきた。相手の攻撃を封じ、正確なリードとカウンターで試合を支配し、CompuBoxによるとスポーツ最高のプラス21.1という評価を得ている。対するセペダの武器は、圧倒的な攻撃量であり、CompuBoxが記録した14試合での平均パンチ数は1ラウンドあたり93.5発にのぼる。

この両者、そしてそれぞれの持つ核心的なスタイルの組み合わせは、長年にわたりファンを惹きつけてきた魅力的な対決である。スティーブンソンのようなディフェンスの達人は、ボクシング純粋主義者や彼のファンにとっては至高の存在であり、実力者であってもほとんどパンチを当てさせない巧みな技術で魅了する。

一方で、異なるスタイルを好むファンや、技巧派に対して敵意を持つ層にとっては、こうしたタイプは退屈に映ることもある。というのも、彼らは試合を無理に盛り上げることよりも、相手の攻撃を封じることを最優先に考えるからだ。スティーブンソンは、CompuBoxの指標においてフロイド・メイウェザーとしばしば比較されるが、それにふさわしく、評価も賛否両論に分かれる存在となっている。

メイウェザーと同様、スティーブンソンの支配が続くにつれて、「誰が、どうやって彼を倒せるのか」という議論が一層活発になってきた。結局のところ、当てることすら困難な相手に対して、人は往々にして最も単純な解決策を思い浮かべる──「ならば、とにかく手数で押し切ればいいのではないか？」と。

スティーブンソンの対戦相手たちにとっての問題は、「もっとパンチを出したくない」という意志の欠如ではなかった。実際には、スティーブンソンがそうさせなかったか、あるいはパンチを出す気を失わせるほどに圧倒していたのだ。しかし、ラウンドごとにどれだけのパンチを出そうとするか、あるいは出せるかという点において、すべてのファイターが同じではない。そして、現代のボクサーの中で、セペダほど「出したい」「出せる」ファイターはいない。

だからこそ、この試合への注目度はここまで高まった。両者のスタイルに対するファンの興味を、真っ向から満たしてくれるカードだからだ。果たして、ボクシング界最高のディフェンス巧者は、猛烈なラッシュを封じ込めることができるのか。それとも、終わりなき弾幕がついにその防御を突破するのか。

スティーブンソンは、同時代を代表する名手の一人になると信じる声も多い。現在『The Ring』誌の正式なパウンド・フォー・パウンド・トップ10には入っていないが、多くの識者の個人的なランキングには名を連ねており、過去には『ザ・リング』によってランク入りした経験もある。近年は拳の負傷により試合間隔が空くこともあったが、それ以外の面では、スティーブンソンのスタイルと技術はキャリアの長期化と継続的な成功に適したものだ。

もしセペダがスティーブンソンを打ち破り、ライト級の頂点に立つ男となるのであれば、彼は引き続き“異端”であり続けなければならない。セペダのような手数型のファイターは、視聴者にとって非常にスリリングで見応えのある存在だが、その圧倒的なパンチ数は、真のエリート選手、ましてや歴代の名王者たちの中でも決して一般的なものではない。

CompuBoxによって同時代的、あるいは過去にさかのぼって記録された選手の中で、極端な手数によって殿堂入り級の高みに到達した代表的な存在といえば、アーロン・プライヤーとダニー“リトル・レッド”ロペスの二人が挙げられるだろう。プライヤーはCompuBoxに記録された12試合で、1ラウンド平均88.6発のパンチを放ち、ロペスは最も重要な12試合で、なんと1ラウンド平均104.1発という異次元の数値を記録している。

ロペスのデータは、超高い手数がディフェンス面でいかにリスクを伴うかを如実に物語っている。ロペスの被打率は、相手のパンチ全体で44%、ジャブで35%、パワーパンチでは49%と非常に高い。これは、ロペス自身の命中率──全体で25%、ジャブで15%──のほぼ倍にあたるが、それでも彼は圧倒的な手数、強靭な顎、そして凄まじいパンチ力によってディフェンスの脆さ──あるいは無関心さ──を補っていた。一方、より古典的な技術を備えつつ、ノックアウトへの渇望と攻撃性を強く持っていたプライヤーは、より巧みに相手の攻撃を封じていた。被打率は全体で27%、ジャブで15%、パワーパンチで35%に抑えている。

圧倒的な手数を維持しながらディフェンスでも優れていることは、極めて困難である。それこそが、フルスロットルで前進するプレッシャーファイターが、ボクシング界の最高峰ではほとんど存在しない理由の一つだ。どこかの段階で、ディフェンスの綻びは、同じくトップレベルの相手に対して致命的な代償を伴う。

しかし、セペダが他の“手数型ファイター”と一線を画しているのは、同時代の選手たちと比較して、被弾率が圧倒的に低いという点だ。もちろん、今回対戦するスティーブンソンは、セペダのキャリアにおいて間違いなく最強の相手であり、プライヤーやロペスのような殿堂入り級の選手との比較には限界があることも留意すべきだが、それでもセペダの被弾率は際立っている。具体的には、セペダの相手は平均してパンチ全体の21%、ジャブの12%、パワーパンチの28%しか命中させていない。この「21%」という被打率は、ボクシング界全体の統計においてトップ10圏内に迫る数字であり、参考までに第10位にランクされているデビン・ヘイニーの数値は20.6%である。つまり、セペダは手数の多さに加えて、現代ボクシングにおける上位クラスのディフェンス指標も持ち合わせている、極めて稀有な存在と言える。

セペダが相手の攻撃をある程度抑えることができている理由を数字から探るなら、そのヒントは「ジャブの使用頻度」にあるかもしれない。一般的に、手数型のファイターと聞くと、ひたすら前に出てフックを振り回すイメージが強い。しかしセペダは、確かに接近戦では1ラウンドあたり平均55.4発のパワーパンチを放っており、これは全ボクサー中で3位という驚異的な数字だが、それに至るまでの過程で「ジャブを使って距離を詰める」ことができる選手でもある。彼は1ラウンドあたり平均38.5発のジャブを放っており、この数値は、日本の名手・寺地拳四朗に次ぐ、ボクシング界でもトップクラスの数字だ。

だが、それがスティーブンソン相手にどこまで通用するのか。スティーブンソンは、1ラウンドあたりの被弾がわずか5.4発で、被打率もわずか14%。そして、彼自身はパワーパンチの46.7%を命中させており、セペダのディフェンス、そして顎（チン）がその精密な攻撃に耐えられるかどうかが問われる。

音楽に例えるなら、セペダはドラム担当でテンポを刻む男。スティーブンソンはベースで、リズム全体をコントロールする存在だ。果たしてこの試合は、どちらの「音量（ヴォリューム）」で演奏されるのか――そして我々が思わず首を振りたくなるような名演奏となるのか、それが問われている。