ロンドン――2014年11月下旬、クリス・ユーバンク・ジュニアはまたしても一人きりで記者会見に臨んでいた。

当時25歳。プロ19戦目、宿敵ビリー・ジョー・サンダースとの注目の一戦を目前に控えていた。

ブライトン出身のユーバンクは「Born to Win（勝つために生まれた）」と書かれたTシャツを着て、ロンドンのグロスヴェナー・ホテルの会見場に姿を現した。チームの誰一人同行せず、ほとんど言葉を発せずに壇上の席に座るその姿は、多くの記者たちの眉をひそめさせた。

その日、サンダースは相手を挑発することを唯一の目的としていた。「ユーバンクの有名な父親は、車の中で息子を待っているんじゃないのか」と皮肉を言ったが、もちろん父親は外にはいなかった。

この頃すでに、英国ボクシング界のファンたちはユーバンク・ジュニアが異端児であることを理解し始めていた。確かに彼の登場は有名な姓に支えられていたが、当初から彼は他人の目など気にせず、自分のやり方を貫く姿勢を見せていた。

初期のキャンプで特に奇抜だったのは、「勝利に導くための伝統的なトレーナーは必要ない」とユーバンクが主張していたことだ。その日、彼はこう言い放った。「俺は自分のやりたいようにやる。試合中に誰にも指示されない。自分のプランがある。」

サンダースのコーチであり、経験豊富なジミー・ティブスが言い返した。「トレーナーが必要ないなんて、百万人に一人の選手だな。」

間髪入れず、ユーバンクはこう答えた。「その通りだ。まさに俺はその百万人に一人なんだ。」

その後の11年間、世界王座こそ手にしていないものの、ユーバンクはまさに“唯一無二”の存在であることを証明してきた。今もなお彼は特異な存在であり、英国ボクシング界が再び彼のような人物を生み出すことはおそらくないだろう。

しかし、かつて一人で会見に現れた反逆児はもういない。今や英国ボクシング界の“長老”の一人である。デザイナー服をまとい、スーパーカーのみを運転する彼に対し、エディ・ハーンは「土曜夜のコナー・ベンとの再戦（トッテナム・ホットスパー・スタジアム）がキャリア最後の試合になるかもしれない」と示唆している。

それが本当に最後かどうかは別として、7歳年下のベンにとっては“ユーバンク”という名の男に家族の名誉を懸けて挑む、ほぼ最後のチャンスであることは間違いない。その姓は、すでに40年近く英国ボクシングの最前線に君臨してきた。

「俺は長い間ここにいる」とユーバンクは『ザ・リング・マガジン』に語る。「考えるだけで怖くなるよ。

昔は自分も若造だったのに、今や38戦目を迎えている。プロになって14年、戦った38人の顔をもう思い出せないんだ。本当に怖いことだよ。」

「時の流れはどこへ行くんだ？でもな、こう考えるとき、俺はただ感謝している。今もこうして戦えていること、トレーニングキャンプを乗り越えられること、パンチを受けても耐えられること、そのすべてに感謝している。」

「年齢とともにそれを失う選手は多い。闘志も、身体能力も失っていく。でも俺はまだ失っていない。だからこそ、神に感謝し、誇りを持っている。」

4月に行われたスパーズでの初戦は、誰をも老けさせるような激闘だった。それから7か月、両者は再び拳を交える準備を整えた。12ラウンドに及ぶ壮絶な戦いから多くを学んだ二人は、今回はより入念に準備していると口を揃える。

キャリア2度目のミドル級戦となるベンは、試合後ウェルター級に戻ると語るが、ユーバンクの今後は不透明である。サウル「カネロ」アルバレスとの対戦は以前から噂されており、台頭するハムザ・シェラーズとの一戦も有力な選択肢として浮上している。

実際、ベンへの2連勝を収めたとしても（初戦では判定勝ち）、ユーバンクに新たなビッグファイトの扉が大きく開くわけではない。英国ボクシング界で最も認知された存在の一人であるにもかかわらずだ。では、彼はどこまで続けるつもりなのか――「行ける限り続ける」とユーバンクは答える。

ユーバンクに対し、初戦でベンに勝利した時点でリングを去るという選択をする者も多いのではないかと質問が投げかけられた。試合前の精神的・肉体的な消耗、減量、そして実際の試合そのものを考慮すれば、あの因縁の一戦での勝利こそ、最高の形でキャリアを締めくくる結末になったのではないか――そんな声もあった。しかし、ユーバンクの考えは異なっている。

「この試合を必要としているわけじゃない」と彼は言う。「勝ってこの因縁には区切りをつけた。だからもう一度勝つ必要はない。」

「でも今はファンのためだ。人々はこの試合をもう一度見たいと思っている。コナー・ベンが“俺は勝っていた”“初戦では不当な判定だった”“ユーバンクをぐらつかせた”なんて言っている。その言葉を止めさせたいんだ。

この子に完全に理解させなければならない――『お前は俺のレベルじゃない』と。この試合は12ラウンドまで持たせるつもりはない。」

2014年のあの記者会見から数日後、ユーバンク・ジュニアはロンドンのエクセル・アリーナでサンダースに判定負けを喫した。キャリア3敗のうちの最初の敗戦である。

だが、サンダースが最後にリングに上がってから4年半が経つ今も、ユーバンク・ジュニアの“ワンマンショー”は衰えを見せない。百万人に一人の男？　彼はまさにその名に恥じない存在である。

「百万人に一人の男？　彼はその言葉からそう遠くない存在である。」

クリス・ユーバンク・ジュニア対コナー・ベン第2戦は、“The Ring: Unfinished Business（未完の因縁）”のメインイベントとして開催され、DAZN PPVで午前11時45分（米東部時間）／午後4時45分（英国時間）からライブ配信される。