3月7日、ロイヤル・アルバート・ホールの地下で、長年のコンテンダーであるシン・ボミレとの激闘を判定で制した数時間後、打撲の跡を残しながらも満足げなキャロライン・デュボアは、興奮気味の友人たちと再会していた。

地味なマッチメイクへの批判を浴びてきた彼女にとって、これは初めて本当の試練を迎えた夜であった。将来の複数階級制覇王者として称賛されてきた若きファイターの鎧に、初めて隙が見えた瞬間でもあった。

WBC世界ライト級王者の彼女は歯を食いしばり、インスパイアされた韓国人挑戦者の猛攻をしのぎきったが、防御が崩れ、最後の4分間を失った。

しかし95-95のスコアカードが一枚あったものの、残り二人のジャッジは98-93、98-92と支持し、2か月前にジェシカ・カマラ戦が途中で終わった後の、初めての本格的な世界タイトル防衛戦をしっかり勝ち切った。

「だから彼女はベアトリス・フェレイラと戦っていないんだ……」「テリー・ハーパーを合宿外で奇襲し、低いオファーを出そうとしたのもそのためだ」と批判者たちは揶揄したかもしれない。

批判の矛先は、24歳の戦績から実力そのものへと移ってきた。これは最近のベン・シャロム率いるBOXXERの選手たちが繰り返し直面しているものでもある。彼女は心から望む統一戦の準備ができているのか、それともエリートレベルでもう少し経験が必要なのか？

今週、同じジムの仲間で『The Ring』誌王者かつ統一スーパーバンタム級王者であるエリー・スコトニーが、11月14日に行われるジェイク・ポール対ジャーボンテイ・デービスのアンダーカードで、WBA王者マイエリ・フローレス・ロスクエロと4団体統一戦を行うことが発表された。

同興行では、統一スーパーフェザー級王者アリシア・ボームガードナーがレイラ・ボードワン（13勝1敗、2KO）を相手に12回3分制の試合を行う。男子と同じルールで行われるのだ。

男子ルールで戦うためにWBC王座を返上したアマンダ・セラーノの流れに従ったボームガードナーは、予想通りカナダ人挑戦者を退ければ、ライト級転向は必至とみられる。ただし、WBA暫定王者エリフ・ヌル・トゥルハン（11勝0敗、7KO）が彼女を2026年まで同階級に留めさせる可能性もある。

デュボア（11勝0敗1分、5KO）はボームガードナーやテリー・ハーパーとの対戦を求めている。両者ともジェイク・ポールのMost Valuable Promotionsに所属しているが、いずれの交渉も進展はない。

プロモーターのベン・シャロムは『ザ・リング・マガジン』との会話で、デュボアの現状について説明した。

「彼女は思ったよりも長くリングから離れている。ローレン・プライスと同じように小さな怪我を負い、リハビリ中なんだ」と語った。

「チームと話を進めていて、アダム・アジムとの契約延長も終えたばかりだ。年末までに彼女にビッグファイトを用意するつもりでいる」

ハーパーとのWBC／WBO統一戦の話題について、30歳のプロモーターは口を固く閉ざしたままだった。

「キャロラインは常に最大の試合、最大の舞台を望んでいる。近く大きな発表があり、そこから先を見ていくことになる」

一方で、WBA王者ステファニー・ハン（11勝0敗、3KO）は、2022年にIBHOF入りを果たしたホリー・ホルムとの防衛戦が有力視されている。さらにIBF王者ベアトリス・フェレイラ（7勝0敗、2KO）は、今週末に母国ブラジル・サンパウロでデュボアの元対戦相手マイラ・モネオを迎えて3度目の防衛戦に挑む。

デュボアのライバルや同世代の選手たちはすでに前進を続けている。ケイティ・テイラーの時代が終焉に向かう中、怪我から回復したデュボアもまた、前に進むべき時を迎えている。