フレディ・ローチは満面の笑みを浮かべていた。

3月、カラム・ウォルシュがディーン・サザーランドを初回ノックアウトで下した後、マディソン・スクエア・ガーデン・シアターのリングサイドで記者たちと話すローチの顔からは笑顔が消えなかった。

「控室で1ラウンド半ウォームアップして、彼が誰かをめちゃくちゃにするのは分かっていた」とローチは語った。「彼のコンビネーションはあまりにも爆発的だったので、誰かが私に『フレディ、彼の手を壊さないでくれよ』と言ってきた。私は『大丈夫だよ』と答えた」

誰かが笑いながら、ウォルシュ（13勝0敗、11KO）がいつタイトル挑戦できるか尋ねた。

「2週間後でもいい、やろう」とローチは言い、ロッカールームへと戻っていった。

このやり取りについて、今月初めにウォルシュに話を振ってみた。

「フレディはノックアウトが大好きなんだ」と24歳のアイルランド人は語った。「ああやって中に入って、きっちり仕事を終えるのが好きなんだよ。特に今回は現地に長くいたからね。1週間もニューヨークに滞在して、試合前には何時間も控室にいた。だから、フレディのために素早く終わらせて、ダメージも一切受けなかったし、すぐ次の試合に向けてキャンプに戻れる。でも、フレディは本当に喜んでいたよ。ここ数戦がああいう感じだったし、たぶん今までで一番うれしそうだったんじゃないかな。あの試合はこれまでで一番厳しくなるはずだったからね」

そうはならなかったが、スコットランドのサザーランドは書類上ではWBCコンチネンタル・アメリカス・ジュニアミドル級王者にとって良い試練と見なされていた。だが試合が始まると、ウォルシュは放つすべてのパンチを的確に当てていった。初回2分45秒で相手を仕留めた。そのどこを取っても見事な勝利だったが、前戦と前々戦でプシェミスワフ・ルノフスキとカルロス・セルバンテスをそれぞれ2ラウンドで倒していることを踏まえると、このキャリア形成期に十分なラウンド数をこなせているのかという疑問も浮かぶ。しかし、ウォルシュ自身は気にしていない。

「いや、ワイルドカードジムでのスパーリングで十分なラウンドをこなしている。毎週3日はスパーしてるし、必要以上のことはする必要がない」と彼は笑う。

「1ラウンドで試合を終えられるなら終える。長くリングにいる必要なんてない。1ラウンドでも10ラウンドでも報酬は同じだ。だから、できるだけ早く終わらせたいんだ」

このスタイルが、ウォルシュに多くのファンをもたらしてきた。ダブリンやニューヨークで熱狂的な歓迎を受けたことがその証だ。メディア対応での乾いたユーモア、常にノックアウトを狙う姿勢──これらが相まって、コーク出身の“キング”には大きな注目が集まっている。しかし、注目が集まる一方で、「まだ試されていない」「この立場ならもっと格上と戦うべきだ」といった批判もある。それに対する反論としては、キャリア13戦目なら今の対戦相手で妥当という見方だ。ウォルシュにとっては、ただの騒ぎにすぎない。彼は与えられた日に現れ、仕事を果たすだけだ。

「俺のベストは、最高の相手と戦ったときに本当に見られると思う」と彼は言う。「今は、あまり知られていない相手と戦ってるから、判断が難しいかもしれない。でも、誰もが知る選手と戦ったとき、そこで俺の最高のパフォーマンスが出る。それが俺の真価を見せるときだよ」

6月21日にエリアス・エスパダスと対戦するウォルシュは、このメキシコ人ベテランが知名度の面で話題を呼ぶ相手ではないことを理解している。しかし、試合間隔を空けずに戦い続けたいと考えており、ノックアウト勝利の連続を維持するつもりだ。

「もちろん、チームが用意する相手を信頼しているけど、こんなふうに1、2ラウンドで相手を倒し続けていけば、いずれ大きな試合を組まざるを得なくなるさ。だから、この次の試合のあとにどうなるかだね。どうなるか見てみて、それから次を考える。俺は、出された相手とただ戦うだけだよ」

その“出された相手”たちが次々に倒れていく中で、プロモーターの360プロモーションズも対応を迫られることになる。それはトム・ロフラーも十分承知している。

「今回がこれまでで一番の相手であり、最高のパフォーマンスだった」とロフラーはサザーランド戦のあとに語った。「彼の計画を前倒しにする必要があるかもしれない」

選手の育成を熟知している人物といえば、まさにロフラーだ。そんな彼も、24歳のウォルシュがこの状況すべてをいかに自然体で受け止めているかに感心し続けている。

「彼は本当に落ち着いているよ」とロフラーは言う。「目の前には（UFCのCEO）ダナ・ホワイトが座っていて、マディソン・スクエア・ガーデンの舞台だ。普通なら相当なプレッシャーを感じるはずだけど、フレディ・ローチとの準備が完璧だった。相手のレベルが上がれば上がるほど、彼のパフォーマンスも良くなるようだし、それに、彼がまだ24歳だということをつい忘れてしまう。私が“トリプルG”と仕事を始めたとき、彼はすでに30歳だった。ウォルシュは24歳で13戦11KO、冷静沈着で、ここまで本当によく成長してきた。彼はアイルランドのコークで漁船からキャリアを始めたことをよく話していて、何ひとつ当たり前だと思っていない。ジムで真面目に努力していて、その成果がリングに出ているんだ」

そして、ウォルシュは周囲の雑音にも一切動じることがない。対戦相手の格が上がることにも、メディア露出が増えることにも動じない。そして、もし試合展開が苦しくなっても、彼には“切り札”があると自信を持っている。

「こういうチャンスを得るために俺は努力してるんだ」とウォルシュは言う。「チャンスが巡ってきたら全力を尽くす。そして、たとえ調子が悪い夜でも、俺にはノックアウトパワーがある。これはボクシングだ。俺は必ずどこかのタイミングでお前にパンチを当てる。その一発で試合は一変する。最悪の夜だったとしても、一撃を当てれば、相手は倒れるか、流れが大きく変わって、俺が主導権を握る。だからこそ、常にそれを頭の片隅に置いてる。俺にとって“悪い夜”なんて実質ない。ノックアウトパワーがあれば、悪い夜なんて起こりにくい。たとえ4ラウンド、5ラウンドを落としていたとしても、いずれ俺のパンチは当たるし、試合は変わるんだ」