イングランド・マンチェスター発――クリスマス直前の土曜日、キャラム・シンプソンのファン数千人が、バーンズリーからリーズのファースト・ダイレクト・バンク・アリーナまで30分の道のりを駆けつける。

そこで彼らは、キャラム・シンプソンがトロイ・ウィリアムソンを相手に、保持する英国・コモンウェルス・欧州スーパーミドル級タイトルの防衛戦を行う姿を目にすることになる。この試合は、ボクサー社がBBCとの新たな放映契約のもとで開催する第2弾興行のメインイベントとして行われる。

その夜、自宅で『スノーマン』のアニメや『ミセス・ブラウンのボーイズ』の特別編といった定番のクリスマス番組を観ようとしていた視聴者も、チャンネルを回すうちに、英国ボクシング界でも屈指の熱狂的かつ偏った応援が渦巻く会場の雰囲気に遭遇するかもしれない。

BBCが最後に主要なプロボクシング興行を中継してから、すでに20年以上が経過している。

その夜、同じサウス・ヨークシャー出身のクリントン・ウッズが、IBF世界ライトヘビー級タイトルマッチで話題のアメリカ人挑戦者リコ・ホイを5回TKOで圧倒した。

BBCがこのような大会を放送するのは実に久しぶりだが、キャラム・シンプソンのマネージャーであるケビン・マリーは、上層部がすぐにシンプソンという潜在的スターの存在に気づくだろうと確信している。

マリーは「ザ・リング・マガジン」に「キャラムの作り出す雰囲気は本当に特別だ。今夏のオークウェル・スタジアムでの試合を見ても分かるように、ファンは大勢駆けつけ、赤と白のカラーを身にまとって信じられないほど熱狂的に彼を応援してくれる。」と語った。

「見た目にも壮観で、歓声は信じられないほどだ。今回のリーズでも同じようになるだろうし、まるでかつてジョシュ・ウォーリントンが盛り上げていた頃のような雰囲気になるはずだ。会場は完全に熱狂に包まれ、最高の雰囲気になるよ。BBCもきっと気に入るだろう。」

シンプソン（18勝0敗, 13KO）はバーンズリーの地元ヒーローとして知られる存在となっているが、マリーはBBCの後押しを得れば、その人気は一気に全国規模へと広がると見ている。

今回の試合がテレビ中継されるだけでなく、シンプソンはBBCの他の番組やニュースチャンネルでも大きく取り上げられる見込みだ。

シンプソンは観客を惹きつける攻撃的でエキサイティングなファイトスタイルの持ち主であり、その戦いぶりは一般層のファンをも魅了するだろう。だがマリーは、人々が彼の人柄やストーリーを知るにつれて、さらなるチャンスが自然と広がっていくと確信している。

「そう遠くないうちに、キャラムは『ストリクトリー・カム・ダンシング』や他のBBC番組にも出演するようになるだろう。」と彼は語った。

「キャラムがあの番組に出るのは時間の問題だ。誰もが彼に惚れてしまうからね。普段はごく普通で感じのいい青年だが、リングに上がると野獣に変わる。リングを降りればおばあちゃんたちにも子どもたちにも愛される。誰もが彼を好きになってしまうんだ。」

ボクサー社にとってこのところは波乱の時期が続いていたが、BBCとの契約は新たな、そして刺激的な再出発の機会となる。

シンプソンはボクサー社における最大の成功例の一人であり、毎年夏にバーンズリーのオークウェル・スタジアムで行われる彼の試合は、いまや街の恒例行事として定着した一大イベントとなっている。

2024年8月、スカイスポーツでのデビューからわずか17か月後、ボクサー社はマリーの助言に耳を傾け、英国・コモンウェルス王者ザック・チェリとの試合を由緒あるオークウェル・スタジアムで開催するという大胆な決断を下した。

販売された7,000枚のチケットはわずか数時間で完売し、その約2倍の観衆が、6月7日に無敗のイタリア人ハードパンチャー、イヴァン・ズッコ戦でシンプソンが2度のダウンから立ち上がり、空位の欧州王座を獲得する瞬間を見届けた。

ボクサー社は、シンプソンを英国でも数少ないスタジアムを満員にできるボクサーの一人へと育て上げた。その集客力は対戦相手やアンダーカードを問わず健在だ。

マリーは「正直言って、ボクサー社は時に批判されることもある――それは他の多くのプロモーターも同じだ――だが、彼らが俺たちと共に成し遂げてきた仕事を見て、誰が文句を言えるんだ？」と語った。

「彼らは俺たちを2度もバーンズリーに戻してくれた。今では英国王者、コモンウェルス王者、そして欧州王者だ。世の中にはいろんな経験をしてきた人がいるだろうが、これに文句をつける理由なんてあるか？」

人気だけでなく、シンプソンは主要4団体すべてで高いランキングに名を連ねている。ウィリアムソン戦を突破すれば、来年はいよいよ世界タイトル挑戦へ向けて本格的に歩を進めることになる。

2026年夏のオークウェル再登場はすでに予定に組み込まれており、マリーはシンプソンの集客力を活かし、BBCにとって大きな英国人同士の対決を実現させたいと考えている。

「夏にBBCで、オークウェルでハムザ・シェラーズ戦をやろうじゃないか。なぜダメなんだ？やろう。ウェンブリーを満員にすることはできなくても、オークウェルなら満員にできる。」