有望なボクサーを世界タイトル戦線に押し上げる方法には、さまざまな形がある。

巧みにランキングを駆け上がり、指名挑戦者の座を狙う者もいれば、計算されたリスクを取り、年上で実績のある選手を倒して一気に飛び級する者もいる。

また、地道に一歩ずつ頂点を目指す選手もいる。

キャルム・シンプソン（17勝0敗12KO）がスカイスポーツに初登場し、セルソ・ネベスを鮮やかにストップしてから2年が経つが、この時すでに彼はバーンズリー出身の28歳スーパーミドル級として、マネージャーのケビン・マリーが求める「スモールホール（小規模会場）での下積み修行」を十分に終えており、完成された有望株としてテレビに登場していた。

ここまで導いてきたシンプソンのチームは、彼を無謀な試合に放り込むことはしなかった。シンプソンの成長は続き、この8か月の間に、彼が世界レベルで本物の脅威になり得る素質を備えていることが徐々に見え始めている。

昨年8月には、地元で開催された屋外興行の主役を務め、ブリティッシュタイトルをかけてザック・チェリと対戦。オークウェル・スタジアムには7,000人の観客が詰めかけた。シンプソンはプレッシャーにも、やりにくい相手であるチェリにも見事に対応し、英国国内の主要選手として名乗りを上げた。

シンプソンはその数週間後、妹のリリー＝レイを悲劇的な事故で亡くしたが、その喪失を原動力に変え、1月にリングへ復帰。堅実なスティード・ウッドールを第2ラウンドでノックアウトし、自身のレベルを一段引き上げた。そのわずか3週間後には再びリングに立ち、コモンウェルス王座の防衛戦でエルビス・アホルガと対戦した。

6月7日、シンプソンは再びオークウェル・スタジアムに戻り、無敗のイタリア人パンチャー、イヴァン・ズッコ（21勝0敗18KO）との空位のヨーロッパタイトル戦に臨む。

今回は約15,000人の観客が、その新たな試練を見守ることになる。

「この競技では、すべてはレベルの違いとその段階を上がっていくことに尽きると思います。自分は正しい道を歩んできたと信じています。伝統的なルートを進んできました」とシンプソンはザ・リング・マガジンに語った。

「エリアタイトル、インターナショナルタイトル、ブリティッシュ、そしてコモンウェルスタイトル。自分は伝統的なルートを進み、伝統的なタイトルを一つずつ獲得してきました。次のステップは自然とヨーロッパタイトルになります」

今週末、サウジアラビアで開催される試合では、リングマガジン誌およびWBC・WBA・WBOスーパーミドル級王者のサウル「カネロ」アルバレスが、無敗のIBF王者ウィリアム・スカルと対戦し、4団体統一王座の奪還を目指す。

スカルは現状を塗り替えることを狙っているが、それでもアルバレスがこの階級の絶対的なトップであることに変わりはない。その背後では、アルバレスの地位を引き継ごうとするファイターたちが、自らの実力を証明する機会を渇望している。

シンプソンのチケット販売力とスカイスポーツでのプラットフォームを考えれば、無敗を維持する限り世界タイトル挑戦の機会を得ることはほぼ間違いないが、ズッコを倒してヨーロッパタイトルを獲得すれば、そのチャンスは一気に現実味を増す。

「まさにその通りで、自分が次にその位置に来る男だと信じています」と彼は語った。

「今週末にカネロが試合をしますよね、たしかウィリアム・スカルとの対戦だと思いますが、彼が勝つと予想しています。でも、自分は6月にヨーロッパタイトルを獲るつもりです。

年末にはその防衛戦をして、来年末までには世界タイトル挑戦者決定戦や世界戦に向けて動いていくつもりです。

相手を決して侮ることはありません。彼は自分の試合数よりも多くのKO勝ちを収めているので、相当なパンチ力を持っているはずです。誰も軽視することはないし、イヴァン・ズッコも例外ではありません。」