シェフィールド（イングランド）――アルスランベク・マフムドフのリングウォークは、予想どおり大きなブーイングに迎えられる。だが、この恐るべきロードウォリアーは試合終了のゴングが鳴った時、完全に観衆を味方につけたわけではないものの、自身のキャリアの次の段階に向けて希望を新たにしてリングを後にした。

試合中、彼は厳しい時間帯を耐え抜き、デイブ・アレンの魂のこもった攻撃を受け止めながら、後ろ足重心のボクシングで力強く応戦した。また、緊迫した後半戦では2ポイント減点を課せられる場面もあった。それでもこの36歳は、地元の英雄が完敗する姿を見届けた9,000人のユーティリタ・アリーナの観衆に感謝を示さずにはいられなかった。

「みんな、ごめん。彼がみんなのお気に入りのボクサーなのは分かってる。でも言っただろ、“きっと俺を好きになる”って……この男をリスペクトする。勇敢で、クレイジーなあごを持ってる。こんなライオンのようなハート、見たことない。ごめんよ、試合前は優しくする時じゃなかった」と、マフムドフは試合後のリングサイド・インタビューでアレンに語った。

「彼は本当にいい人だ。俺が今まで見た中で一番怖い見た目をしてるけど、中身は優しい奴なんだ」とアレンも応え、2人は温かいハグを交わした。それぞれがこれから全く異なる道を歩むことになるだろう。アレンは「引退なんてしない。こんな夜を過ごした後にやめられるわけがない」と強調し、一方マフムドフはWBAインターコンチネンタル王座戦を制したことで、その名を再び上昇気流に乗せた。

マッチルーム社CEOのフランク・スミスはその後『ザ・リング』に対し、10月25日に行われるフレイザー・クラーク対ジェイミー・チケバの英国ヘビー級王座決定戦を注視していると語った。アレン（24勝8敗2分、19KO）は、その勝者との対戦が有力視されている。

プロモーション側はマフムドフの次戦に関するオプションを保有しており、今後「アイ・オブ・ザ・タイガー」と協議して次のステップを決定する予定だ。マフムドフ（21勝2敗、19KO）は、世界レベルのビッグネーム――たとえば二度の統一世界王者アンソニー・ジョシュアのような――相手との高額マッチを望んでいる。

しかしその約5時間後、フィラデルフィアではマフムドフの元対戦相手の一人が、まるで同じ“聖歌集”を読んでいるかのようにジョシュア戦を呼びかける。イタリア人ヘビー級グイド・ヴィアネッロが、ローマのコロッセオでの対決を希望しながら、未敗の挑戦者アレクシス・バリエールとの激闘を4回で沈め、ハイライト級のフィニッシュを披露したのだ。

昨年8月、カナダ・ケベックシティで行われた試合では、ヴィアネッロがマフムドフを打ちのめし、8回TKOで勝利している。そう考えると、今回がプロデビューから約8年・23戦目にして初めてのフル12ラウンドを完遂したマフムドフにとっては、段階的なステップアップを踏む方が現実的かもしれない。焦ってマッチメイクを誤れば、その代償は大きいだろう。

試合終了から30分ほど経ち、アドレナリンが引き始めたころ、36歳のマフムドフは、アレンが想像以上のダメージを耐え抜いたことに驚いたと正直に語った。激しい打ち合いが続く中、高いガードを保っていたとはいえ、“ホワイト・ライノ”は強打を何度も食らっていた。

試合後の記者会見で、ロシア出身でカナダを拠点とするマフムドフは、自身のパンチ力への自信は「子どもの頃、ストリートファイトで相手を怖がらせて逃げさせてきた経験」から来ていると語った。そんな彼の攻撃を受けながら前へ出続けたアレンは、極めて珍しい例外だったという。

「本当に驚いたよ。みんな俺と戦いたくないんだ。実際にリングに上がる前に気が変わる。でもこの男にはそれが通じなかった。12ラウンド通して見ただろう？　マーク（・ラムゼイ）も“根性はあるけど技術はない。ボクシングすれば6ラウンドで止められる”って言ってたんだ。

“じゃあ1ラウンドで終わらせるか”と思ってたけど、12ラウンド戦っても止められなかった。本当に驚いた。あのあごは鉄だ、普通じゃない」と語る。

また、将来的なアンソニー・ジョシュア戦については、試合前から噂されていたとおり、「今回勝てば次にやる」という口約束があったことをほのめかした。

スミスはこの話題について再び否定的な見解を示し、「両者はまったく別の道を歩んでいる」と強調した。

一方で、アンソニー・ジョシュアが約15か月ぶりに復帰し、クリスマス前週にガーナのアクラで試合を行うのではないかという憶測が広がっている。

ジョシュアの耐久力や衰えに関して疑問の声が上がるのも無理はないが、彼のスター性はいまだ健在だ。マフムドフがそうしたビッグマッチの話題に自らの名を連ねるようになったこと自体、敗戦を経て彼が見せた舞台裏での努力と自己省察の成果だといえる。

「俺は負けたとしても、“コーチのせいだ”とは言わない。全部、自分の責任だ。以前は1日2回の練習で十分だと思ってたけど、今年は1日3回やってた。朝6時に起きて10ラウンド分のボクシングスキルを磨いて、そのあとコンディショニング、そのあとボクシングトレーニング。毎日それを続けたんだ。

想像できるか？　全部やって、それでも勝てなかったら、“怠けてたから負けた”とは言えない。自分を嫌うこともできない。俺の野心は──全部やった上で負けたなら、それでいい。勝とうが負けようが関係ない。全力を尽くしたと分かっていれば心から落ち着ける。それが俺の哲学なんだ」と彼は語った。