「世界レベルの相手との高額ファイトをどうやって実現させたのか？」マネージャーがそう尋ねられる時点で、その試合に勝てる確率は決して高くない。

2週間前、イギリス人マネージャーのエリオット・アモアコーはこの質問に対し、感情を抑えた一言で答えた。それは、8月16日にDAZN PPVで配信されるモーゼス・イタウマ対ディリアン・ホワイト戦のアンダーカードで行われるエイブラハム・ノバ対レイモンド・フォードのプレビューでもあった。

「アンソニー・カカーチが試合を辞退したんだ。だからマッチルームの連中と話をして成立させた。今はボクサーたちにとって、俺は良い“コネ”のある男さ」とアモアコーは『Boxing King Media』に語った。

豊富なアマチュア経験を経て、ノバ（24勝3敗1分、17KO）は2016年のリオ五輪の年にプロへ転向した。当時、同階級のライバルだったゲイリー・アントゥアン・ラッセルやリチャードソン・ヒッチンズは、リオ五輪1回戦で対戦している。

その夏、彼らは南米で悔しさを味わったが、現在では同じ140ポンド級でそれぞれが世界タイトルを手にしており、この階級が2021年の最近退任したジョシュ・テイラーの4団体統一以降明確な序列を欠いていることを象徴している。

ノバはその2階級下であるスーパーフェザー級で戦っており、体格と基礎力において同階級でも高い評価を受けているが、29歳の彼の2022年以前の戦績で特筆すべき勝利は、11勝1敗のスライマン・セガワとの試合のみである。

プロモーション契約に縛られず、ドミニカ共和国、メキシコ、ウルグアイ、ベルギーといった国々を渡り歩きながら試合を重ねた“ロード・ウォリアー”としての経験は、まだ若かったノバにとって、自身の快適な環境の外でプロとしての人生を経験する貴重な機会となった。

ただし、これまでの対戦相手は比較的手ごろな相手が多く、本格的な試練は少なかった。そのため、21戦無敗のレコードを手にしていた彼が、2022年6月にロベイシ・ラミレスとの試合を「五分五分」と評価されたことに腹を立て、公然と勝利を宣言していたのも不思議ではない。

彼は、彼らの非公式なタイトル挑戦者決定戦が「五分五分の勝負」と評価されたことに腹を立てているようだった。しかしそのわずか5ラウンド後、見えていなかった大きな左フックを浴び、ロープ際に崩れ落ちた。

より洗練されたアマチュア──2度の五輪王者で、コンパクトな体格ながら強打を持つ相手に対し、キャリア初のKO負けという形で、まさに見事な「謙虚の味」を味わわされたのである。

元WBO世界フェザー級王者ラミレス（14勝3敗、9KO）はその後、ラファエル・エスピノサとの2度の敗戦で再起をかけているが、彼もレイモンド・フォードもいずれもサウスポーである。

「ノバはTeam Combat League（TCL）で試合をしていて体はできている。サウスポー対策の練習はしていないが、フォードより体は大きくてフィジカルも強い。プレッシャーをかけるスタイルでくるが、“プレッシャーはパイプを破裂させる”という言葉もあるし、どうなるか見てみよう」とアモアコーは、1か月前のオファーで急遽受けたノバの戦力について語った。

フォード（17勝1敗1分、8KO）は一発KOのパンチ力は持たないが、130ポンドの現王者たちも同様である。ニュージャージー出身の彼は、126ポンドから階級を上げて以降、距離を保ちながらアウトボックスするスタイルで活躍している。

5月28日に空位のIBF王座を獲得したエドゥアルド“シュガー”ヌニェスが力石政法に判定勝ちした試合を見て、フォードはすぐに対戦を希望していた。

だからこそ、より高額なチャンスを求めて王座を返上した絶好調のカカーチは、フォードにとっても“つなぎの試合”と見なして気乗りしていなかったとはいえ、より魅力的な対戦相手と見なされていたのである。

身長5フィート10インチ（約178cm）のカカーチは、ノバよりも身体的に大きく、戦績には一流選手の名前も並んでおり、昨年夏にニック・ボールに僅差で敗れたフォードにとって、2人目の“英国勢の壁”となり得る存在であった。

ラミレス戦後、ノバは実力的に疑問符のつく2連勝を挙げ、その後はトップランク傘下のWBC王者オーシャキー・フォスターとのタイトル戦に漕ぎ着けた。

両者のスタイルが噛み合った2024年2月の試合では、序盤こそノバが優位に立ったものの、後半にスタミナが切れ、防御面の弱さも露呈。フォスターが見事な後半戦を展開し、王座を守った。

この試合でフォスターは足のケガを抱え、さらに後半には上腕二頭筋も痛めていた。つまり、ノバにとっては金メダルを狙う絶好のチャンスだったわけだ。

わずか18か月後、本来ならフォード対フォスターが実現していたかもしれないが、フォスターはこれを辞退。代わりにノバがチャンスを手にした。こうした機会が再び訪れる保証はない。

その後、無敗の有望株アンドレス・コルテスに判定で惜敗したノバは、11月に14勝3敗2分のウンベルト・ガリンドと10ラウンドのスプリットドロー。最新の試合は6月7日、メキシコのジャーニーマン、ヘルマン・イバン・メラスを3ラウンドでストップしている（TCLでの1ラウンド試合を除く）。

決して理想的な準備とは言えないが、新階級に順応しつつあるフォードにとって、リングに上がり続けることは重要である。ノバはカカーチほどの相手ではないにせよ、これまでの課題を克服しなければ、「エル・スーパー」の異名にふさわしい活躍はできないだろう。