アブドラ・メイソンは、サム・ノークスが、自身が4年前にプロ転向して以来まだボクシングファンに見せていない何かを引き出してくると考えている。

ノークス（17勝0敗、15KO）は対戦相手の88パーセントをノックアウトしており、この数字は、空位のWBOライト級王座を懸けた一戦で、集中力のわずかな途切れがどれほど重大な結果を招くかをメイソンに痛感させるものとなっている。クリーブランド出身のメイソン（19勝0敗、17KO）は、サウジアラビア・リヤドで迎える土曜夜のリングで、激しく応じるつもりであり、ファンに「自分はまだその莫大な潜在能力の片鱗すら見せていない」と気づかせるつもりだ。

「〔みんなが見るのは〕俺がずっと抑えてきたということだ」とメイソンは「ザ・リング・マガジン」に語った。「これまでリングに上がった相手は、みんな同じような終わり方をしてきた。今回のこのレベルでも、俺は彼に同じことをやりたいと思っている。つまり今回は、これまでより手数を増やして、もっと強くプレッシャーをかける必要があるということだ。この試合のあと、みんなこう言うはずだ──『ああ、こいつは今まで本気を隠してたんだな。だって、こんなの今まで誰にも見せたことがなかったじゃないか』って」

メイソンは21歳にして、ノークスをも最大限の警戒態勢に置く存在になると見られている。ノークスのキャリアで最も才能ある相手であるメイソンは、プロ勝利の89パーセントをノックアウトで挙げており、2021年11月のプロデビュー直後から将来のスターとして期待されてきた。

「人々は、俺の試合を見れば“完成されたパッケージ”だと分かる」とメイソンは語った。「みんな俺が特定のスキルセットと才能を持っていることを知っている。そしてパンチ力は、それらをすべて一つにまとめ上げる要素として備わっているんだ」

メイソンは1年前にも逆境を乗り越える能力を示している。鋭いサウスポーである彼は、初回に2度のフラッシュダウンから立ち上がり、バージニア州ノーフォークのスコープ・アリーナで行われた激しい撃ち合いの中、2ラウンドでドミニカのベテラン、ヨハン・バスケス（26勝6敗、21KO）をストップした。

「俺にとってあれは大きな経験だった」と彼は語った。「すでにスキルセットと才能を持っていた俺にとって、あの経験は大きな成長と成熟につながった。あれは俺のボクシングにさらに厚みを加えてくれた」

ノークス（28歳）は直近4試合のうち2試合で12ラウンドを戦い抜いている。イングランド・メイドストーン出身の彼は、5月10日の試合でチェコのパトリク・バラズ（13勝5敗1分、5KO）を3ラウンドでストップした。バラズは手首の負傷により続行不能となった。

「サム・ノークスについて俺が感じる主なことは」とメイソンは語った。「彼が間違いなくタフなファイターで、同時にパワーもあるという点だ。俺が何を出しても、彼は必ず受け止めて、そのまま打ち返してくるつもりだろう。だからこそ、その展開に備えておかなければならない」

WBO1位のメイソンと、同2位のノークスは、6月6日に予定されていたエドウィン・デ・ロス・サントス戦の計量で4.3ポンドオーバーしたためにキーショーン・デービスから剥奪された空位の王座を懸けて対戦する。

メイソンは、ドラフトキングスのオッズでは3対1の人気を集めている。

Ringライト級コンテンダーで9位のメイソンと、同8位のノークスによる一戦は、“The Ring IV: Night of the Champions”大会のPPVパートのオープニングでANBアリーナにて行われる。

このDAZNのペイ・パー・ビュー大会は、WBCライトヘビー級王者デビッド・ベナビデス（30勝0敗、24KO）対アンソニー・ヤード（27勝3敗、24KO）がメインイベントを務める。全4試合のこの興行は、アメリカで59.99ドル、イギリスで24.99ポンドとなっている。

Keith Idec は「ザ・リング・マガジン」の上級ライター兼コラムニストである。Xでは @idecboxing で連絡できる。