アーロン・マッケナは“ザ・サイレンサー”として知られるが、このアイルランド人ミドル級は、もう十分静かにしてきたと決める。

ビジネスライクなマッケナ（20勝0敗、10KO）は、本来なら自分のボクシングで語ることを好む。しかし、それは彼の性格や信念に反するものの、26歳のコンテンダーは無視され続けることにうんざりし、声を上げる決意を固める。

「本来はそうあるべきだと思うが、いまやミドル級は眠り込んでしまっている段階に来ている」と彼は『ザ・リング』に語る。

「ミドル級が世界で最も盛り上がる階級のひとつだった時代からは変わってしまった。人々がたくさんのミドル級選手を好きだったが、その魅力を少し失った。」

「ヘビー級を除けば、かつてミドル級は世界最高の階級だった。GGG（ゲンナジー・ゴロフキン）やカネロ（アルバレス）が命を吹き込んでいたが、ここ数年は王者たちがベルトを人質のように抱え込んでいる。」

「WBA王者のエリスランディ・ララなんて1年以上試合をしていない。誰も何が起きているか知らない。ケガなのか？　どういう状況なのか？」

「そしてWBC王者のカルロス・アダメス。彼は他の王者と戦わず、大きなオファーを待っているだけだ。ここにもベルトを抱え込むチャンピオンがいる。」

「WBO・IBFの王者ジャニベック・アリムハヌリだけが統一を望んでいるが、他の2人の王者を見れば、彼が統一戦を実現する可能性はかなり低い。」

――4月、マッケナは元WBOスーパーウェルター級王者リアム・スミスを12ラウンドでアウトボクシングし、打ち勝つことで自らの実力を証明した。それは有望な若手に世界戦のチャンスを引き寄せる典型的なブレイクアウトパフォーマンスだった。

しかし約半年経った今も、マッケナはその努力の報いを待ち続けている。

現王者たちが自分を影の中に置きたがっていると感じるマッケナは、攻勢に出て3人の王者に直接挑戦状を叩きつけることを決断する。

「俺はジャニベックの扉を叩いてビッグファイトを狙う。実際に彼のチームとも連絡を取っていて、一時は実現しそうだったが、彼は別の方向へ進んでアダメスやララとの統一戦を模索した。だが、それが実現する可能性は低そうだ。」

マッケナは、才能ある32歳のカザフスタン人こそが自らの世界王者への夢を阻む最大のハードルだと認めている。しかし、それを回避するのではなく、正面から走り込む構えだ。

「どちらのスタイルでも俺はジャニベックを倒せると思う。ボクシングでも、本当にアグレッシブに攻めてもいい。彼は3人の中で一番強い世界王者かもしれないが、もし俺が本当にプレッシャーをかければ、彼は俺のペースを経験したことがないはずだ。俺のボクシングスキルの一部も見ていない。だから確実に面白いマッチアップになると思う。」

ララは2021年以来、WBAタイトルのバージョンを保持してきた。42歳のキューバ人は素晴らしいファイターだが、この5年間でわずか5試合しかしておらず、最後の試合は昨年9月にダニー・ガルシアを止めて以来リングに上がっていない。

「俺はいま26歳で20戦を終えたばかりだ。まだ始まったばかりだが、ララは経験豊富とはいえ、俺には手に余ると思う。彼はかつて非常にスリックで、いまも良いボクサーだが、俺のスタイルは彼にとって最悪だと思う。誰に対しても厳しい夜を与える自信がある。俺にはスタミナがあって、それを活かせるだけでなくボクシングスキルもある。前回の試合で多くの人が、俺がいかにテクニカルなボクサーかを知ったはずだ」とマッケナは語る。

最近、マッケナとWBC王者アダメスはSNS上で過去のスパーリングを振り返り合った。当然ながら両者の記憶は食い違っていた。

31歳のドミニカ人アダメスは、今年2月にハムザ・シーラーズとスプリットドローを演じて以来リングに上がっていない。

「19歳のとき、ロバート・ガルシアのジムで彼とたくさんスパーリングした。当時、彼はすでにプロとしてキャリアを積んでいたが、俺には彼に対して何ができるか分かっている。その試合に臨む自信は十分にある」とマッケナは振り返る。

マッケナの第一の野望は世界王者になることだが、長期的な目標はミドル級を再び黄金時代に戻すことだ。

160ポンド級は常にボクシングの花形階級のひとつだった。ヘビー級の豪腕が人々の想像力を掴む一方で、スピードとパワーを兼ね備えたミドル級のファイターは誰もが共感できる存在だ。

歴史上最も人気のあったボクサーの多くがミドル級タイトルを保持してきた。

「世界王者になるには大変な努力が必要だが、一度王者になったらその勢いを保ちたい。昔のように年4回は試合をしたいと思う。ミドル級は世界で最も名誉ある階級であり、そうであり続けるべきだ。人々が見たくなる存在でなければならないが、今は少し色あせている。俺がそれを取り戻す存在になりたい。世界王者になって階級を統一し、最低でも年に3回、4回は試合をしたい」とマッケナは言う。

現在マッケナはIBFとWBAで7位、WBCで11位、WBOで13位にランクされている。また、権威ある『リング・マガジン』のベルトにも狙いを定めている。

その名誉あるタイトルは現在空位で、ランキング7位のマッケナは、それに近づくためなら誰とでも戦う用意がある。

スミス戦での勝利は、クリス・ユーバンク・ジュニアとコナー・ベンの激闘ミドル級戦のアンダーカードで行われた。あのイベントはリング誌初のプロモート興行で、マッケナの完成度の高い支配的なパフォーマンスは重要人物たちを強く印象づけた。

マッケナは、再びビッグイベントで才能を披露できるチャンスを与えられることを望んでおり、その舞台での活躍がジャニベック、アダメス、ララをリングに引きずり出す決め手になるかもしれないと考えている。

「誰かがリング誌の名誉あるベルトを勝ち取るべきで、俺はそれをやりたい。そのベルトを取れるポジションに自分を持っていきたい。あれはすべてのベルトの中で最高で最大のものだ」と彼は語る。

「そのベルトは、本当の意味で誰が世界最高のミドル級かを示す。誰が相手だろうと関係ない。もしリング誌のベルトを懸けたチャンスを得たなら、迷わず即座に受ける。

その役割を果たすに最もふさわしい人物はトゥルキ・アル・シェイクだ。彼はあのベルトがいかに名誉あるものか理解しているし、俺こそがミドル級にビッグタイム・ボクシングを取り戻す男になると信じている。」