Xander Zayas pourrait bientôt se retrouver en position de force chez les 154 livres s’il parvient à se défaire d’Abass Baraou lors de leur combat d’unification des titres samedi, au Coliseo de Puerto Rico à San Juan.

Dans une catégorie très relevée comptant de nombreux prétendants, l’avenir pourrait notamment passer par deux combats que Zayas estime auraient déjà pu avoir lieu. Lors de l’émission Inside The Ring, le boxeur de 23 ans originaire de San Juan, à Porto Rico, a pointé du doigt le champion WBC Sebastian Fundora et Vergil Ortiz, expliquant pourquoi il ne les a pas encore affrontés.

Zayas n’a pas mâché ses mots au sujet d’Ortiz (24‑0, 22 KO), affirmant qu’il avait auparavant accepté un combat contre lui avant de choisir d’affronter Israil Madrimov en février dernier à la place

« J’ai l’impression que je lui tape souvent sur les nerfs parce que je reste simple, » a déclaré Zayas. « Je me contente d’énoncer les faits. La première fois qu’ils ont proposé le combat, j’ai accepté immédiatement, puis ils sont passés à Madrimov. Tout ce que j’ai dit, c’est que j’avais accepté tout de suite, sans réfléchir. La deuxième fois, il a dit : “Oh, on vous a envoyé une offre”, et j’ai simplement publié que ce n’était pas une offre. Une vraie offre, c’est une date, un lieu et une bourse. Rien de tout cela ne figurait dans ce qu’ils ont envoyé. Ensuite, il s’est mis à écrire paragraphe après paragraphe. Détends-toi, mec, je ne fais que publier les faits. Ne mens pas. »

« C’est toujours le même schéma dans chaque grand combat impliquant Vergil Ortiz. Il le veut jusqu’au moment d’entrer en négociations, puis une fois les discussions lancées, ça n’aboutit jamais. Au final, avec tous ces autres gars, je pense qu’on peut faire avancer les choses. [Jaron] “Boots” Ennis, je pense qu’il sera disponible. Beaucoup de ces gars seront prêts, mais encore une fois, tout dépend d’avoir la bonne discussion. »

Fundora (23-1-1, 15 KO) a déjà été champion unifié WBC et WBO. Zayas était le challenger obligatoire pour la ceinture WBO de Fundora après son arrêt au quatrième round contre Chordale Booker en mars dernier, avant que Fundora n’opte pour une revanche face à Tim Tszyu et ne vacate le titre. Zayas a expliqué que le camp de Fundora souhaitait inclure une clause de réhydratation dans le contrat de leur éventuel combat, ce qui a constitué un point de blocage.

« Il disait : “On accepte le combat, mais il devra y avoir une clause de réhydratation”, » a raconté Zayas. « Et nous, on a répondu : “On ne fait pas ça. Ça n’a aucun sens. On ne combat pas pour l’IBF et on ne boxe pas à Londres. On se bat pour les titres WBO et WBC. Il n’y a aucune raison d’avoir une clause de réhydratation.” »

Zayas, classé n° 5 des super-welters par The Ring, a ensuite disputé le combat pour le titre WBO vacant et a battu Jorge Garcia par décision unanime pour s’emparer de la ceinture le 26 juillet à New York.

Bien que des affrontements potentiels contre Fundora et Ortiz seraient particulièrement alléchants, Zayas a assuré que toute son attention est actuellement portée sur Baraou avant tout autre grand combat chez les 154 livres. Baraou (17‑1, 9 KO), classé n° 8 par The Ring chez les super-welters, a remporté le titre intérimaire WBA grâce à une victoire aux points unanime contre Yoenis Tellez le 23 août à Orlando. L’Allemand a ensuite été élevé au rang de champion à part entière après que Terence Crawford a vacaté la ceinture

Zayas, qui combattra à Porto Rico pour seulement la deuxième fois de sa carrière, pourrait devenir le premier Portoricain à unifier des titres sur l’île, ainsi que le plus jeune champion unifié de l’histoire de la boxe. Ivan Calderón et le Mexicain Giovani Segura se sont affrontés lors du seul autre combat d’unification organisé sur place, ce dernier s’imposant par KO au huitième round contre le boxeur local en 2010.

Zayas et Baraou ont partagé plusieurs camps d’entraînement et disputé de nombreux rounds de sparring ensemble, les deux boxeurs étant basés dans le sud de la Floride.

« Je veux montrer que je suis bien celui que je prétends être, » a conclu Zayas. « Je suis le meilleur boxeur des 154 livres au monde, et samedi soir, je vais le prouver. »