Sebastian Fundora n’a montré aucun signe de rouille sur le ring samedi soir.

"The Towering Inferno" a mis fin à une inactivité de près d'un an en arrêtant Chordale Booker au quatrième round de ce combat entre gauchers, disputé à la Michelob ULTRA Arena du Mandalay Bay Resort and Casino. Mesurant 1,98 m, Fundora a envoyé Booker au tapis après avoir placé deux uppercuts dévastateurs, ce qui a finalement poussé l’arbitre Thomas Taylor à épargner le boxeur de 33 ans d’une punition inutile.

Malgré sa taille de 1,75 m, Booker était toujours debout lorsque Taylor a mis fin à leur combat de championnat prévu en 12 rounds chez les super-welters, à 2:51 du quatrième round. Grand favori de la soirée, Fundora (22-1-1, 14 KOs), originaire de Coachella, Californie, a conservé ses ceintures WBC et WBO en remportant l’événement principal d’un triple combat diffusé sur Prime Video d’Amazon.

"Je me suis senti prêt tout ce temps depuis mon dernier combat", a déclaré Fundora. "J’ai travaillé très dur cette année pour être prêt. Maintenant, j’ai défendu avec succès mes deux titres et tout est possible... J’ai montré aux fans que je suis un boxeur puissant. Je l’ai toujours été, et ce soir, je l’ai prouvé encore plus."

Fundora, 27 ans, n'était pas remonté sur le ring depuis sa victoire surprise contre Tim Tszyu par décision partagée le 30 mars dernier à la T-Mobile Arena. L’Australien Tszyu (24-2, 17 KOs) avait subi une entaille impressionnante près du sommet du front à la fin du deuxième round et avait saigné abondamment tout au long d’un combat qui était resté très disputé.

Samedi soir, Fundora, plus grand, plus précis et plus puissant, classé cinquième mondial chez les super-welters par The Ring, n’a rencontré aucun problème similaire.

"Nous n’avons même pas fait venir de gaucher pour le camp d’entraînement", a révélé Fundora. "Il s’agissait juste de capter son jeu de jambes. Il ne voulait pas échanger de coups, alors nous l’avons travaillé au corps, et quand je l’ai blessé au troisième round, il a nettement ralenti."

Booker (23-2, 11 KOs), qui restait sur une série de six victoires, a subi sa deuxième défaite avant la limite en neuf ans de carrière professionnelle. Un autre gaucher, Austin "Ammo" Williams, l’avait déjà arrêté dès le premier round lors de leur affrontement en avril 2022 au Madison Square Garden à New York.

Près de trois ans plus tard, Fundora a chancelé Booker avec un uppercut du gauche, le forçant à reculer contre les cordes à environ 50 secondes de la fin du quatrième round. Deux autres uppercuts du gauche l’ont fait vaciller et perdre l’équilibre.

Le challenger est allé au tapis à moins de 40 secondes de la fin du round. Il s’est relevé avant le compte de dix, mais n’a pas tenu longtemps.

Conscient que la fin était proche, Fundora, favori à 14 contre 1 selon DraftKings, a déclenché une rafale de coups puissants sur Booker, coincé contre les cordes. L’arbitre Taylor est alors intervenu pour stopper le combat.

Booker avait réussi à toucher Fundora à la tête et au corps dans le troisième round, mais aucun de ses coups ne semblait affecter le champion. Fundora, lui, a continué à faire pression et a placé un uppercut du gauche qui a forcé Booker à l’accrocher à moins de 40 secondes de la fin du round.

Dans le deuxième round, Taylor a brièvement interrompu l’action à 1:20 de la fin après un coup de Fundora à l’arrière de la tête de Booker. Ce dernier a secoué la tête en signe de refus avant que l’arbitre ne relance le combat après un avertissement à Fundora.

Un direct du gauche de Fundora a obligé Booker à se repositionner juste après la mi-course du premier round. Une dizaine de secondes plus tard, Booker a touché Fundora avec un crochet du droit alors que ce dernier avançait.

Le jab constant de Fundora lui a permis de remporter le premier round. Une fois qu’il a commencé à placer ses uppercuts, son attention s’est tournée vers les futurs défis dans la catégorie des super-welters cette année.

"J’aimerais devenir champion incontesté, comme ma sœur", a déclaré Fundora en faisant référence à Gabriela Fundora, championne unifiée des poids mouches. "Je suis prêt pour n’importe qui. Je veux affronter le champion IBF Bakhram Murtazaliev, Xander Zayas est l’aspirant obligatoire WBO, et je veux aussi Errol Spence Jr. J’ai deux ceintures à défendre, et si quelqu’un veut unifier, je suis partant."

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le suivre sur X @idecboxing.