Le nom d’Abass Baraou ne disait pas grand-chose jusqu’à ce qu’il domine Yoenis Tellez pour s’emparer du titre intérimaire WBA des super-welters en août dernier.

Un mois plus tard, après la montée de Terence Crawford en super-moyens, Baraou a été promu champion à part entière et s’est imposé comme un acteur majeur dans l’une des divisions les plus relevées de la boxe.

Désormais, c’est l’heure de vérité pour Baraou (17-1, 9 KO), qui se rendra sur l’île de l’enchantement le 31 janvier pour affronter le champion WBO Xander Zayas (22-0, 13 KO) à San Juan, à Porto Rico, dans un combat d’unification des titres.

« Devenir champion m’a rendu encore plus affamé », a déclaré Baraou après une récente séance d’entraînement à Miami.

« Cela n’a pas changé ma vie personnelle. Je reste concentré sur la boxe. Mais voir toutes les opportunités et les combats possibles, c’est incroyable. Cela m’a rendu encore plus concentré et plus affamé.

Je n’ai pas encore montré tout ce dont je suis capable. J’ai beaucoup d’expérience acquise durant ma carrière amateur. Je sais m’adapter. Si je dois boxer de manière plus technique, je peux le faire. Je sais boxer. Mais la plupart du temps, je casse mes adversaires. C’est ce que je fais le mieux. Tout dépend aussi de la situation. Je peux également montrer davantage de qualités techniques. »

Peu connu du grand public, Baraou, 31 ans, est né et a grandi à Berlin. Il a forgé son expérience en Allemagne après être passé professionnel en 2018, avant de disputer plusieurs combats au Royaume-Uni. Il a ensuite traversé l’Atlantique pour affronter Tellez aux États-Unis, en tant qu’outsider, lors de la plus grande victoire de sa carrière.

Baraou a affronté Tellez lors d’une soirée soutenue par le promoteur de son adversaire et a mis le Cubain au tapis au 12e round, scellant sa victoire par décisions unanimes : 117-110, 116-111 et 115-112. Plus actif, Baraou a touché 214 coups sur 745, contre 205 sur 674 pour Tellez, dans un combat très disputé.

« Avancer constamment est quelque chose que je fais très bien », a expliqué Baraou.

« Beaucoup de boxeurs ont des difficultés face à la pression. Je n’ai encore vu personne capable de résister à la mienne. Je sais donc que je peux imposer beaucoup de pression dans ce combat. Mais on verra. Cela pourrait être la clé du combat. On verra le soir du combat. »

Baraou, classé n°8 chez The Ring dans la catégorie des 154 livres, et Zayas, classé n°5, ne sont pas des inconnus l’un pour l’autre puisqu’ils ont fait du sparring ces dernières années

« Xander est très talentueux. Il a beaucoup de qualités », a déclaré Baraou.

« Nous avons partagé le ring à plusieurs reprises. Nous avons fait du sparring, donc je sais qu’il a un très bon jeu de jambes et beaucoup de compétences techniques. »

Chez les professionnels, Zayas a battu Jorge Garcia Perez en juillet pour s’emparer du titre vacant qu’il détient actuellement. Avec cette ceinture, Zayas est également devenu, pendant un temps, le plus jeune champion masculin en activité. Baraou compte bien gâcher la fête lors du retour de son rival à domicile.

« Je serai toujours moi-même sur le ring », a affirmé Baraou, dont l’unique défaite remonte à 2020 face à Jack Culcay.

« Même si le combat avait lieu en Allemagne, j’aurais le même état d’esprit. Je me fiche de l’endroit où se déroule le combat. Il y a un homme que je dois battre pour atteindre mes objectifs. Le combat est à Porto Rico, mais cela n’ajoute aucune pression supplémentaire. »

Avec une nouvelle performance solide face à un champion lui aussi encore peu éprouvé, Baraou, outsider coté à +265, pourrait bien créer une nouvelle surprise en terrain hostile.

« J’ai fait le travail nécessaire et je suis prêt à aller à Porto Rico pour devenir champion unifié », a-t-il conclu.