Lorsque Abass Baraou s’avancera en territoire ennemi pour le plus grand combat de sa carrière à ce jour, un visage familier se dressera face à lui.

Pour décrocher une nouvelle victoire majeure et enrichir encore son palmarès, Baraou devra passer par Xander Zayas. Les deux hommes s’affronteront le 31 janvier au Coliseo de Puerto Rico, à San Juan, dans un combat d’unification des titres WBA et WBO des super-welters (154 livres).

Les deux boxeurs ont sparré à plusieurs reprises ces dernières années alors qu’ils gravissaient les échelons du niveau mondial. Si Baraou ne balaie pas totalement l’expérience partagée sur le ring, il n’accorde toutefois qu’une importance limitée à ce qui s’est passé lorsqu’ils portaient des casques et des gants de 16 onces.

« Je sais comment il bouge et comment il combat, » a confié Baraou à The Ring.

« Le combat sera totalement différent. Je peux utiliser cela à mon avantage, mais je suis uniquement concentré sur le combat. Le sparring peut avoir une certaine valeur, mais ce n’est pas là-dessus que je me focalise. »

Baraou (17-1, 9 KO) et Zayas (22-0, 13 KO) s’entraînent tous deux dans le sud de la Floride. Baraou a précisé qu’ils avaient partagé plusieurs camps d’entraînement ensemble, le plus récent datant de 2024.

« Nous avons beaucoup sparré, » a expliqué Baraou.

« Peut-être trois ou quatre camps, avec un bon volume de rounds. »

Âgé de 31 ans, Baraou a remporté le titre intérimaire WBA grâce à une spectaculaire victoire par décision unanime contre l’invaincu Yoenis Tellez, le 23 août. Le champion allemand avait conclu le combat de manière emphatique en envoyant Tellez au tapis à dix secondes de la fin.

Après cette victoire, le choc d’unification entre Baraou et Zayas avait été annoncé symboliquement lorsqu’ils s’étaient retrouvés face à face sur le ring.

Baraou a ensuite été promu champion à part entière lorsque Terence Crawford s’est engagé dans son mégacombat contre Canelo Alvarez le 13 septembre, abandonnant ainsi son statut de champion des super-welters.

De son côté, Zayas, 23 ans, a décroché la ceinture WBO grâce à une victoire nette par décision unanime face à Jorge Garcia Perez le 26 juillet. Ce succès a fait de Zayas le plus jeune champion du monde masculin en activité à ce moment-là.

Avec leur expérience commune et le parcours impressionnant de Zayas depuis le début de sa carrière, Baraou sait parfaitement à quoi s’attendre le 31 janvier. Un défi de taille qui rendrait la victoire d’autant plus savoureuse s’il parvient à devenir champion unifié dans l’une des divisions les plus relevées de la boxe.

« Je pense que c’est un excellent boxeur, » a conclu Baraou.

« Talentueux, très technique, il offrira un grand combat face à moi. Cela signifiera beaucoup et montrera au monde, quand je le battrai, de quoi je suis réellement capable. »