Jim Lampley était nerveux. Dans quelques heures à peine, l’homme qui a été la voix emblématique des retransmissions boxe de HBO pendant 30 ans — et que beaucoup considèrent comme le meilleur commentateur de tous les temps — allait commenter la soirée organisée par Turki Alalshikh à Times Square, avec trois ceintures en jeu. Mis à part les boxeurs eux-mêmes, personne n’avait plus à perdre que Lampley.

« Je ne m’attendais pas à ce que plus de six ans s’écoulent après nos adieux à HBO sans que je reprenne le micro pour commenter un combat coup par coup », a-t-il reconnu. « Pendant ce temps, j’ai dû faire face à la déception de voir les années passer sans qu’un décideur veuille me faire revenir. Si je n’étais pas un peu nerveux, voire terrifié à l’idée de ce que cette soirée pourrait faire à ma réputation, je ne serais pas professionnel. Quand tout sera terminé, certains diront que j’ai perdu mon niveau, d’autres que j’ai été brillant. Mon objectif est d’être suffisamment bon pour que mes critiques les plus sévères disent : ‘C’est bien Jim Lampley.’ »

Le parcours de Lampley vers les sommets du journalisme sportif a commencé dans son État natal de Caroline du Nord. Il a étudié à l’Université de Chapel Hill, où il a obtenu un master en communication en 1974. Puis la chance a frappé. ABC recherchait un commentateur jeune pour assurer les interviews en bord de terrain lors des matchs de football universitaire. Des auditions ont eu lieu à l’échelle nationale. Jim a décroché le rôle. À 25 ans, il était déjà à la télévision nationale.

Jim Lampley a passé 12 ans chez ABC, gravissant les échelons pour commenter les matchs de football universitaire, voyager aux quatre coins du monde pour l’émission Wide World of Sports, et assurer les commentaires des combats de boxe professionnelle après le départ d’Howard Cosell du sport. En 1987, il a rejoint CBS, où il a non seulement couvert des événements sportifs, mais a aussi co-présenté le journal télévisé du soir pour KCBS à Los Angeles. Il est ensuite passé à NBC, où il a couvert la NFL, Wimbledon et les Jeux olympiques.

Le premier gala que Lampley a commenté sur une chaîne câblée premium a eu lieu sur Showtime — une double affiche chez les cruiserweights à Saint-Tropez, le 15 août 1987, où Evander Holyfield a mis KO Ossie Ocasio et Dwight Muhammad Qawi en a fait autant avec Leroy Murphy.

« Il y avait des femmes seins nus sur la plage », se souvient Jim avec amusement. « Et comme c’était la télé câblée premium, le réalisateur les a montrées. »

Puis HBO l’a appelé.

Du 20 mars 1988 (Mike Tyson vs Tony Tubbs) jusqu’au 8 décembre 2018, Lampley a été la voix emblématique de certains des plus grands moments de l’histoire de la boxe. Il comprenait parfaitement le sport et ses enjeux commerciaux, savait résumer l’action avec justesse en temps réel, et possédait une voix électrisante qui captait immédiatement l’attention. Sa présence au bord du ring donnait une importance supplémentaire aux combats pour les spectateurs.

Larry Merchant, analyste principal chez HBO pendant 34 ans (dont 24 aux côtés de Lampley), s’est souvenu :

« Je n’ai jamais commenté une émission avec Jim où j’ai eu l’impression qu’il faisait ça à moitié. C’est comme cette vieille phrase de Joe DiMaggio : il donnait toujours tout car il se disait qu’il y avait peut-être quelqu’un dans les tribunes qui le voyait jouer pour la première et dernière fois. Jim, c’est pareil. Il ne réussit peut-être pas parfaitement à chaque fois. Aucun de nous ne le fait. Mais je ne l’ai jamais vu se tromper non plus. C’est un vrai pro qui rend un travail très complexe d’apparence simple. Très peu de gens, dans n’importe quel sport, peuvent faire ce qu’il fait aussi bien. »

Aujourd’hui âgé de 76 ans, Lampley a quitté la Californie pour retourner en Caroline du Nord il y a cinq ans. Il vit avec sa femme Debra dans une ferme rénovée de 6,2 acres à la périphérie de Chapel Hill. Il y a enseigné un cours sur les médias américains dans son ancienne université et a coécrit ses mémoires (It Happened!: A Uniquely Lucky Life In Sports Television) avec Art Chansky, qui était rédacteur sportif au Daily Tar Heel quand Jim était étudiant de première année.

En septembre 2023, PPV.com a engagé Lampley pour promouvoir sa plateforme et publier des commentaires écrits lors de la diffusion de Canelo Álvarez vs Jermell Charlo. Il a été chaleureusement accueilli par la communauté boxe. PPV.com l’a ensuite rappelé pour d’autres événements — et les décideurs du milieu ont pris note.

Chris Glanville, responsable de la boxe pour DAZN, avait proposé à Jim Lampley « la troisième chaise » pour le match revanche du 22 février entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol à Riyad, en Arabie Saoudite, mais il a décliné l’offre. Ensuite, Turki Alalshikh a demandé au PDG de la WWE, Nick Khan — qui fut autrefois l’agent de Lampley — de négocier un accord pour que Jim soit le commentateur principal lors de l’événement de Times Square.

Les commentateurs comptent. Quiconque doute de cette affirmation devrait regarder ce que John Madden a apporté à l’expérience du football américain à la télévision. Et les commentateurs sont particulièrement importants dans la boxe. Dans la plupart des sports, les fans développent une fidélité à un athlète ou à une équipe, qu’ils suivent tout au long de la saison. Mais les boxeurs d’élite ne combattent qu’une ou deux fois par an, donc l’équipe de commentateurs devient essentielle pour l’identité de la chaîne.

La boxe a prospéré sur HBO en partie grâce à Lampley, Larry Merchant, George Foreman, Emanuel Steward et Harold Lederman, qui donnaient une continuité aux retransmissions. Ils étaient l'image de marque. En comparaison, l’un des problèmes de DAZN est que ses commentateurs changent d’un gala à l’autre, et même son « équipe A » n’a pas réussi à s’imposer.

Cela dit, Lampley avait beaucoup de travail pour se préparer au 2 mai à Times Square. À l’époque de HBO, il baignait dans la boxe. Le temps a passé. Jim n’est plus plongé dans ce monde depuis 2018. Et comme tout le monde, il a vieilli.

« Si ces facteurs n’influaient pas sur ma préparation pour le 2 mai, je serais fou, » a reconnu Lampley après avoir accepté l’offre d’Alalshikh. « Ce sera un travail difficile, la préparation la plus exigeante de toute ma carrière. J’ai engagé un chercheur. J’ai revu des combats que j’ai commentés sur HBO pour me rappeler ce que je faisais bien. Je lis tout ce que je peux et je regarde des vidéos des boxeurs qui seront sur la carte de Times Square. Commenter un combat est le travail le plus subjectif dans le journalisme sportif. Il n’y a pas de comptage de points pendant l’action, pas de lignes de touche ou de repères comme au foot. Je dois être au top à chaque seconde de chaque round. »

Mais une autre question se posait.

Le gala de Times Square s’inscrivait dans l’effort d’Alalshikh pour devenir l’acteur dominant de la boxe mondiale et était chargé d’enjeux économiques et politiques. Est-ce que Lampley allait édulcorer ses propos à l’antenne ?

« Il existe plus de 30 ans de preuves concrètes de la manière dont je commente et ce que je dis, » a répondu Jim. « Les personnes qui m’ont engagé savent comment je travaillais par le passé, et personne ne m’a demandé de changer. »

Lampley est arrivé à New York quatre jours avant le gala. Il a passé le début de la semaine avec sa famille et à accorder plus d’une centaine d’interviews, allant du New York Times à des podcasts obscurs sur la boxe. Certaines de ces interviews portaient sur les combats qu’il allait commenter, d’autres sur la promotion de son livre. Le jeudi, il s’est entièrement consacré aux combats de Times Square et a interviewé les six boxeurs engagés dans les combats de championnat.

« Je ne me lasse jamais de ça, » a déclaré Jim à l’approche du grand moment. « Mais je suis un peu anxieux. Mon avenir comme commentateur dépendra de la manière dont je serai reçu et de la qualité de ma prestation ce soir. Le processus de production est différent de celui qu’on avait chez HBO. Mais mon travail au micro reste le même. »

Le direct de DAZN a commencé à 17 h avec un segment d’introduction animé par Mike Tyson, Pat McAfee et Kate Scott. À 17 h 07, Lampley est apparu pour la première fois à l’écran aux côtés d’Antonio Tarver et de Mike Coppinger de The Ring, ses co-commentateurs. Contrairement à ses jours chez HBO, où il portait un smoking pour les grands galas, il arborait une veste de sport et une chemise blanche ouverte au col. Il a commenté les cinq combats au programme.

Combat n°1 : une addition de dernière minute — un combat amateur de trois rounds entre Joel Allen (policier du NYPD) et James Gennari (pompier du FDNY). Lampley a commenté avec retenue, comme un joueur de baseball faisant quelques swings d’échauffement. Gennari a gagné par décision unanime.

Ensuite vint le début professionnel de Reito Tsutsumi, un grand espoir japonais, qui a battu Levale Whittington, outsider à 50 contre 1, en six rounds.

Puis les combats vedettes ont commencé.

Teofimo Lopez, lorsqu’il est en forme, est excellent. Contre Arnold Barboza, il a été brillant. Lopez a imposé son rythme, s’est montré plus agressif, plus précis et plus puissant. Barboza, de son côté, n’avait aucun plan B. Les juges ont logiquement rendu des scores de 118-110, 116-112 et 116-112 en faveur de Lopez.

Les deux combats suivants représentaient un défi pour un commentateur.

Devin Haney vs. Jose Ramirez (outsider à 10 contre 1) fut un combat ennuyeux. Haney semblait échaudé après avoir été mis au tapis trois fois par Ryan Garcia un an plus tôt. Il n’était peut-être pas effrayé, mais il a boxé comme tel, fuyant l’échange. Ramirez, de son côté, était lent, usé, incapable de couper le ring.

À une époque où trop de commentateurs ne sont que des porte-voix, Lampley a gardé son intégrité. Il a décrit honnêtement le déroulement du combat. Après le 11e round, il a déclaré :

« Pas beaucoup de drame jusqu’à présent. »

Et à 30 secondes de la fin du dernier round :

« Personne n’a blessé personne dans ce combat. »

Haney a remporté une décision unanime à sens unique. Mais il est difficile d’imaginer quelqu’un dire : « Vivement le prochain pay-per-view de Devin. »

Le combat final opposait Ryan Garcia à Rolly Romero. Quelques mois plus tôt, Alalshikh avait financé un accord entre Garcia et Haney en vue d’un possible second affrontement à Riyad.

Garcia était donné favori à 8 contre 1. Mais il a paru médiocre. Il manquait de timing, d’équilibre, d’énergie. Romero l’a mis au tapis dans le 2e round avec un crochet gauche. Le reste du combat a été terne. Au 7e round, Lampley a déploré « toutes ces poses et ce manque d’action ». Au 10e, il a averti :

« La porte est en train de se refermer pour Ryan Garcia. »

Les juges ont attribué la victoire à Romero avec des scores de 118-109, 115-112 et 115-112.

Pour mettre les deux derniers combats en perspective : Haney et Ramirez ont lancé un total combiné de 503 coups, soit le troisième total le plus bas pour un combat de 12 rounds dans l’histoire de CompuBox. Une heure plus tard, Garcia et Romero ont fait pire encore avec 490 coups. Et le lendemain à Riyad, William Scull a battu ce triste record avec 445 coups combinés avec Canelo Alvarez.

Lampley n’était pas resté absent aussi longtemps que George Foreman (10 ans) avant son retour sur le ring, mais près de sept ans loin du micro, c’est long. Il est donc rassurant de constater qu’il est toujours le même Jim Lampley.

Il ne manquait qu’une chose vendredi soir : un grand combat.

Quand il était chez HBO, Lampley a offert trois décennies d’excellence aux fans. Mais il est surtout connu pour ses appels historiques lors de grandes soirées. Les grands combats font les grands commentateurs. Les combats à Times Square manquaient de grandeur et de drame. On ne peut qu’imaginer ce qu’aurait été sa narration des sept affrontements épiques entre Tyson Fury, Oleksandr Usyk, Anthony Joshua et Deontay Wilder pendant son absence.

Voyons ce que l’avenir lui réserve.