L'un des plus grands commentateurs de boxe de tous les temps a vu sa voix emblématique se taire en 2018 lorsque HBO a mis fin à sa couverture de la boxe.

Pendant plus de six ans, Jim Lampley, membre du Hall of Fame de la boxe internationale et commentateur, est resté sur la touche, attendant patiemment une nouvelle occasion de commenter des combats.

À 76 ans, Lampley est resté occupé en enseignant des cours de communication à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, en offrant ses analyses uniques lors de chats en direct sur PPV.com pendant les événements de boxe majeurs et en publiant récemment son livre It Happened! A Uniquely Lucky Life In Sports Television pour partager des anecdotes de sa carrière de 50 ans.

Vendredi, Lampley mettra de côté son clavier et reviendra enfin à sa place légitime devant la caméra pour commenter l'événement de The Ring Magazine à Times Square sur DAZN PPV, une carte de quatre combats, avec en tête d'affiche le combat entre Ryan Garcia et Rolando Romero.

« Ça s'est produit », a déclaré Lampley dans une interview avec The Ring. « Je suis reconnaissant de revenir. Le timing est incroyable. Maintenant, on va voir ce qui se passe ensuite.

Je vous mentirais si je vous disais qu'une partie de moi n'avait pas abandonné. J'ai passé des années à attendre que le téléphone sonne. Je suis finalement arrivé à la conclusion que c'était fini et que ma carrière était terminée. Mais j'ai toujours été impatient, nerveux et déterminé à suivre les combats et à y prêter attention. Une partie de moi s'attendait toujours à ce que ça arrive. »

Le retour tant attendu de Lampley a pris un nouveau tournant le 1er février lorsque le propriétaire de The Ring, Turki Alalshikh, a publié un message sur les réseaux sociaux lui offrant une invitation.

« Ce furent les mots magiques », a déclaré Lampley, qui se trouvait à Las Vegas ce soir-là pour couvrir la victoire de David Benavidez contre David Morrell pour PPV.com. « C'était incroyablement flatteur que Turki Alalshikh me demande. Je lui suis reconnaissant, ainsi qu'à toutes les personnes impliquées. Maintenant, c'est à moi. Je vais essayer de faire de mon mieux. Je ne peux pas anticiper exactement ce que ça va être cette nuit-là. »

Tout comme un combattant revenant après une longue absence, Lampley craint naturellement d'avoir du « rouillage ». Pour se préparer à cette grande occasion, il a revisité d'anciens commentaires pour se familiariser avec son rythme, son timing, sa cadence et la façon dont il interagissait avec ses collègues commentateurs.

« Je pense que je suis un peu une quantité inconnue maintenant, plus de six ans après avoir commenté un combat », a déclaré Lampley. « Je pense que ce que Turki Alalshikh attend de moi, c'est qu'il y ait un certain niveau de curiosité et d'anticipation de savoir : 'Est-ce que ce gars peut encore faire ce qu'il faisait avant ?'

Je dois aborder cela avec respect et une certaine peur, et c'est ce que je fais. Cela m'aidera à me préparer. Certaines personnes disent que c'est comme faire du vélo et que tu te remets en selle et que tout revient. Je ne sais pas. Je respecte plus le défi que de dire que ça va être facile. Mais je sais comment faire le travail. J'espère qu'à la soirée du 2 mai, je serai prêt à faire un travail crédible de blow-by-blow, parce que c'est ce que les fans méritent. »

Le soutien et les embrassades chaleureuses que Lampley a reçus sont bien différents de ce qu'il a vécu au début de sa carrière, lors de son premier passage dans le monde de la boxe, quand le responsable de la télévision, Dennis Swanson, lui avait confié la couverture de la boxe sur ABC, pensant que cela serait une impasse pour justifier éventuellement son renvoi.

« Il avait besoin que je parte de mon contrat », a dit Lampley. « Il n'aimait pas l'argent qu'il devait me payer. Il pensait que je ne serais pas un bon choix culturel. Je serais vu par l'audience comme le successeur de Howard Cosell. Il m'a assigné à la boxe dans le but de m'humilier, n'ayant pas réalisé que le tout premier événement sportif que j'ai regardé était Gillette Friday Night Fights et Sugar Ray Robinson contre Bobo Olson en 1955. J'ai grandi en appréciant la boxe. Être assigné à la boxe chez ABC était un cadeau dans la boîte de Cracker Jack. »

Le premier événement que Lampley a commenté fut Mike Tyson contre Jesse Ferguson en 1986. Un an plus tard, il a rejoint HBO et est devenu la bande-son d'une génération de combats pendant 31 ans.

Lampley a été élevé par sa mère et sa grand-mère – toutes deux passionnées de sport et de narration – après le décès de son père lorsqu'il avait 5 ans. Un livre est venu naturellement à lui.

« Chaque moment où j'écrivais le livre, je les imitais. Donc, le livre leur est dédié », a dit Lampley. « J'ai écrit le livre entièrement de mémoire. Pendant des années, je me suis assis dans des bars, des restaurants et des réunions de production à partager des histoires. Beaucoup de gens m'ont dit que je devais écrire un livre avec ces histoires spectaculaires de ma vie incroyablement chanceuse. »

Lampley partage des anecdotes sur Muhammad Ali gardant sa fille de 8 ans, Brooke, la nuit à Tokyo lorsqu'il a commenté la surprise du siècle, quand Buster Douglas a mis Tyson KO, et la victoire de George Foreman contre Michael Moorer pour devenir le champion poids lourd le plus âgé de l'histoire. Ce dernier événement a inspiré le titre de son livre.

Le timing de la sortie du livre, le 15 avril, semble cependant incroyablement étrange pour Lampley. Presque un mois plus tôt, Foreman – son ami de longue date et collègue chez HBO – est décédé de façon inattendue.

Et maintenant, tout comme Foreman a réalisé l'un des plus grands retours de l'histoire de la boxe pour devenir un champion à deux reprises, Lampley a l'occasion de faire de même dans la diffusion.