Si les choses avaient tourné autrement, Ryan Garner préparerait peut-être aujourd’hui son certificat technique en maçonnerie plutôt que de se préparer à une conquête de la scène mondiale des super-plumes.

Il y a quelques années, le talentueux Garner avait perdu sa voie et passait ses journées sur un chantier plutôt que dans une salle de boxe.

« Je portais des seaux de mortier », a confié Garner (18-0, 9 KOs) à The Ring. « Je me disais : C’est nul. Est-ce que j’ai encore envie de boxer ? Ça a été dur, mais au final ça a payé. »

Garner en était même venu à se demander à quoi pourrait ressembler son avenir sur les chantiers. Ce qui avait commencé comme un moyen de gagner un peu d’argent en plus semblait soudain pouvoir se transformer en métier. Il avait commencé à envisager de poser des briques plutôt que de seulement les transporter.

« J’en ai posé quelques-unes. Je ne suis pas le meilleur, mais j’aurais fait ça », a déclaré le boxeur de 27 ans en riant. « J’aimais bien porter les seaux de mortier, parce que je suis plutôt en forme et actif. Mais si j’avais dû continuer sur le chantier, j’aurais pris la truelle en main. J’aurais essayé de toute façon. J’aurais tenté le coup.

« Je l’ai déjà fait, mais c’était trop lent pour moi. J’imagine que si on devient plus rapide et qu’on s’y habitue, ça devient un peu mieux, mais moi j’étais trop lent, en essayant de bien faire. »

Heureusement, Garner est désormais sur le point de pouvoir oublier définitivement la truelle. Au cours des 15 derniers mois, il a enfin commencé à concrétiser son potentiel évident sur le ring.

Garner a remporté les titres britannique, du Commonwealth et européen des super-plumes. Il est classé n°4 par le WBC et figure dans le top 15 de l’IBF et de la WBO. Et sa popularité dans sa ville natale de Southampton a atteint un tel niveau que ses promoteurs, Queensberry, prévoient de le faire boxer en tête d’affiche au stade de football de la ville l’été prochain.

« J’espère que ce n’est que le début », a-t-il déclaré. « Je commence maintenant à bien gagner ma vie grâce à la boxe. J’espère aller vers de plus grandes choses et toucher de l’argent vraiment important, qui change une vie. »

Depuis son adolescence chez les amateurs, on a toujours répété à Garner à quel point il était talentueux.

Sa carrière professionnelle a démarré en trombe, mais il s’est laissé happer par la vie en dehors de la salle. Il ne tenait pas son talent pour acquis, mais peut-être qu’il ne réalisait pas l’opportunité qu’il risquait de laisser filer. Bien qu’il soit resté invaincu et qu’il ait gardé la confiance de ceux qui le connaissaient le mieux, l’intérêt à son égard a commencé à s’estomper.

Il y a environ trois ans, Garner travaillait sur l’un de ces chantiers lorsque le déclic s’est enfin produit.

Plutôt que de simplement traverser ses séances d’entraînement en se fiant à la chance le soir du combat, il a commencé à s’imposer les standards les plus élevés possible dans sa préparation. Grimper entre les cordes avec la certitude d’avoir fait tout ce qu’il fallait a enlevé un poids de ses épaules, et les choses ont commencé à s’assembler.

Aujourd’hui, Garner aborde le sport d’une manière totalement différente.

Il a été bon lorsqu’il a battu l’ancien champion britannique Liam Dillon dans une guerre, meilleur encore lors de sa victoire aux points contre Archie Sharp, et excellent lorsqu’il a dominé l’invaincu Espagnol Salvador Jimenez pour décrocher le titre européen.

Pourtant, beaucoup pensaient qu’en juillet, le champion britannique et du Commonwealth expérimenté, Reece Bellotti, allait lui offrir son plus dur test. C’était aussi ce à quoi Garner s’était préparé.

« Dans les vestiaires, avant le combat, je me disais : Ça va être une nuit difficile. Je dois rester concentré à tout moment. Ça va être 12 rounds d’une sorte de guerre, et je vais finir complètement rincé. »

« Je ne sais pas quand, mais je me suis dit : En fait, c’est plus facile que ce que je pensais », a ajouté Garner, qui a remporté le combat par KO au 12ᵉ round.

Le caractère simple et terre-à-terre de Garner est l’une des raisons pour lesquelles il a pu conserver le soutien de son entourage malgré ses hauts et ses bas. Il n’y a pas une once d’arrogance dans ses propos. Il admet presque timidement que les choses se sont mieux passées qu’il ne l’avait prévu.

« Sans manque de respect, je pensais que ça allait être le combat le plus dur de ma carrière, vraiment difficile. Je pensais qu’il y aurait des moments où j’allais devoir aller puiser très profond. Je ne l’ai jamais ressenti, vraiment », dit-il.

« C’est un bon signe. Ça montre qu’à mesure que je monte de niveau, je deviens meilleur. Je pense qu’à chaque camp d’entraînement, j’apprends davantage, je perfectionne mon art et je deviens un boxeur plus complet. »

Meilleur, mais pas encore accompli.

« Je pense toujours qu’il y a beaucoup de marge », dit-il. « Je ne suis pas très loin. Parfois, à la salle, en sparring, je me dis : Aujourd’hui, je suis en grande forme.

« Je sens que je ne l’ai pas encore montré. Par moments, par éclairs, oui, mais je n’ai pas encore révélé tout ce dont je suis capable. »

Des plans sont déjà en place pour la grande soirée de Garner au stade du Southampton Football Club. Il est quasiment certain qu’un des super-plumes les mieux classés au monde sera dans le coin opposé l’été prochain, alors qu’il se rapproche d’une chance mondiale.

Son entraîneur, Wayne Batten, sera l’homme chargé de mettre en place le plan, et Garner est convaincu que tant qu’il s’entraîne dur et suit les instructions, tout le reste se fera naturellement, peu importe l’adversaire.

Mais inutile de lui demander son avis sur les champions. Garner ne passe pas beaucoup de temps à regarder ses rivaux.

« Non, toujours pas », dit-il. « Je n’ai pas regardé Reece, je ne les étudie pas. Je sais que tant que je fais le travail à la salle et que je suis prêt le soir du combat, le meilleur Ryan Garner battra ces gars-là. Je ne suis pas arrogant, je le sais simplement.

« Je fais du sparring avec ces champions du monde depuis des années. Je ne les regarde pas. Je vais à la salle et je les affronte. Quelle différence avec une soirée de combat ? Tu as 12 rounds pour analyser quelqu’un. Si tu n’y arrives pas, alors tu n’es pas aussi bon que tu le crois. »