Austin “Ammo” Williams a résisté à un feu nourri et surmonté quelques difficultés face à un adversaire de dernière minute, Ivan Vazquez, pour s’imposer par arrêt de l’arbitre au neuvième round, samedi à Frisco, Texas.

Vazquez (11-1-2, 8 KOs) était un adversaire familier pour Williams (19-1, 13 KOs), les deux hommes ayant partagé près de 60 rounds de sparring au cours des dernières années. Williams est entré dans ce combat chez les poids moyens, prévu en 10 rounds, en déclarant qu’il était attristé par la punition qu’il allait infliger à un adversaire qu’il considérait comme un ami.

Mais Vazquez a prouvé qu’il n’était pas là pour encaisser un chèque, livrant une performance courageuse jusqu’à ce qu’il s’épuise dans la seconde moitié du combat.

La fin est survenue officiellement à 36 secondes du neuvième round, juste après que Vazquez, visiblement épuisé, a été envoyé au tapis par un violent uppercut du droit suivi d’un direct du gauche. Bien qu’il se soit relevé et ait marché dans le ring, il a indiqué à l’arbitre Mark Calo-oy qu’il ne pouvait plus continuer.

C’était la première fois que Vazquez disputait un combat au-delà du huitième round en 11 ans de carrière, et l’écart d’expérience s’est avéré décisif.

« Ce combat était psychologique », a déclaré Williams, classé n°9 chez les poids moyens par The Ring. « J’ai été opposé à un ami. Ce sport est censé être impitoyable, mais j’ai dû changer d’état d’esprit pour mettre KO quelqu’un que j’apprécie. »

Selon CompuBox, Williams a touché 153 coups contre 124 pour Vazquez.

Vazquez avait remplacé mercredi l’adversaire initial de Williams, Etinosa Oliha, qui a dû déclarer forfait pour l’éliminatoire IBF en raison d’un problème oculaire détecté lors des examens médicaux. Vazquez devait initialement combattre en six rounds sur une autre carte le même soir, mais a accepté ce défi de dernière minute.

Il a prouvé dès les premiers rounds qu’il avait sa place. Touché par un crochet gauche vicieux dans la deuxième reprise, Williams a immédiatement répondu par un coup bas violent qui a mis Vazquez à genoux, stoppant ainsi l’élan qu’il aurait pu prendre. Vazquez s’est toutefois vite remis et a secoué Williams avec une grosse droite.

Dès le début du troisième round, Williams a à nouveau touché Vazquez en bas, ce qui lui a valu un point de pénalité. Il a ensuite intensifié le rythme, dominant physiquement son compatriote houstonien jusqu’à la fin de la reprise.

Au quatrième round, alors que Williams avançait constamment, Vazquez a contré avec deux uppercuts puissants et bien chronométrés. L’entraîneur Kevin Cunningham a demandé à Williams de libérer ses poings après cette reprise, ce qu’il a fait avec plusieurs enchaînements rapides dans les cinquième et sixième rounds. Coincé dans le coin, Vazquez a néanmoins bien répliqué avec des coups au corps — il en a placé 60 au total dans le combat.

Williams a de nouveau frappé bas dans la septième reprise, recevant un avertissement sévère. Vazquez a répliqué avec des coups puissants aux côtes, mais Williams n’a pas été perturbé et a terminé la reprise avec un énorme direct du gauche suivi de deux crochets du droit.

Vazquez a continué à frapper au corps au huitième round, ralentissant temporairement Williams. Bien que ce dernier ait semblé ébranlé, Vazquez était complètement à bout de souffle, subissant une pression trop importante jusqu’à sa capitulation au neuvième round.

« C’était un super combat », a déclaré Vazquez, qui a reconnu avoir manqué de souffle en fin de combat. « Je m’étais entraîné pour un combat de six rounds. C’est au public de juger si j’ai ma place à ce niveau. »

Le combat s’est déroulé au Ford Center at The Star, dans le cadre de la soirée Matchroom Boxing diffusée sur DAZN, en prélude au combat d’unification des super-mouches entre Jesse “Bam” Rodriguez (champion WBC et The Ring) et Phumelela Cafu (champion WBO).

Dans le combat d'ouverture diffusé sur DAZN, Omari Jones (3-0, 3 KOs), olympien américain pour les Jeux de 2024, n’a fait qu’une bouchée de l’adversaire le plus expérimenté de sa carrière en arrêtant Alfredo Rodolfo Blanco (24-15, 11 KOs) en trois rounds. Le poids super-welter prometteur a largement dominé Blanco 67 coups à 3 selon CompuBox, l’a envoyé au tapis au deuxième round avec un crochet gauche dévastateur, puis a mis fin au combat avec un coup au corps.

Lors de la portion préliminaire diffusée sur la chaîne YouTube de Matchroom :

Le super-welter Hector Beltran (3-0, 3 KOs) est resté invaincu en s’imposant par arrêt de l’arbitre au troisième round contre Edgar Gutierrez (3-4, 2 KOs).

Le prospect indien Nishant Dev (3-0, 2 KOs), également olympien en 2024, a remporté une victoire par TKO au sixième round face à LaQuan Evans (5-6, 2 KOs).

Enfin, Pablo Valdez (10-0, 9 KOs) a mis KO Robert Redmond Jr. (8-3-2, 6 KOs) en trois rounds.

Manouk Akopyan, principal rédacteur de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan