Le poids moyen Austin Williams est reconnaissant de pouvoir combattre ce samedi.

Williams (18-1, 12 KO) est toutefois sur les nerfs et inquiet à l’idée d’affronter Ivan Vazquez, un adversaire qu’il respecte profondément après avoir partagé près de 60 rounds de sparring avec lui.

Vazquez (11-0-2, 8 KO) a accepté le combat mercredi, après que l’adversaire initial de Williams, Etinosa Oliha (21-0, 9 KO), a été contraint de se retirer de leur combat éliminatoire IBF en raison d’un problème à l’œil détecté lors de l’examen médical préalable, à la veille de leur affrontement au Ford Center de Frisco, Texas, dans le cadre d’un gala Matchroom Boxing diffusé sur DAZN.

« Je lui suis reconnaissant d’avoir sauvé la mise et d’avoir permis que mon camp d’entraînement ne soit pas vain, mais ce combat me fait vraiment mal », a déclaré Williams lors de la conférence de presse jeudi. « Je suis prêt à faire mal, vraiment mal. Ça me fait mal parce que je connais personnellement Ivan et son père. Ce sont de bonnes personnes, mais la boxe est un business. Je suis content qu’ils soient bien rémunérés. Ça me blesse simplement de devoir faire ce que j’ai à faire. »

Williams a enchaîné deux victoires consécutives depuis sa défaite par arrêt contre Hamzah Sheeraz dans un combat de niveau supérieur en juin 2024. Il se souvient de ses séances de sparring animées face à Vazquez au début de sa carrière.

« Je me souviens avoir quitté ces sparrings en me disant que j’étais le meilleur », a confié Williams. « J’ai vraiment cherché à m’améliorer. Ce n’était pas un sparring qui m’a fait douter de moi. Tout le monde sait que je suis à un niveau au-dessus. Il y a une raison pour laquelle je suis l’un des meilleurs au monde. »

Vazquez, encore peu connu, disputera samedi le tout premier combat en 10 rounds d’une carrière de 11 ans menée principalement sur le circuit texan, face à des adversaires peu médiatisés.

« C’est un boxeur complètement différent aujourd’hui. C’est un grand athlète », a affirmé Vazquez. « Nos sparrings étaient dignes d’un pay-per-view : tout le monde se rassemblait pour les voir. Je n’aurais jamais imaginé un jour me retrouver face à lui en vrai combat. Mais nous y voilà. Je suis reconnaissant pour cette opportunité. Je l’aborde comme un combat de championnat du monde. Ce sera un grand combat, un grand spectacle, et je vais tout donner. »

Williams, visiblement troublé, a conclu avec une déclaration sombre sur la tournure que pourrait prendre le duel.

« Il ne pourra pas sortir du ring par ses propres moyens. Il aura besoin d’aide, et cela me rendra triste », a déclaré Williams. « C’est mécanique. C’est calculé. Ce n’est rien de personnel. Je suis programmé pour faire ça. Je suis triste qu’il ait signé ce contrat. »

Manouk Akopyan est le rédacteur principal de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan