Pas de pénurie de questions à l’approche du choc à enjeux élevés entre Edgar Berlanga et Hamzah Sheeraz, prévu le 12 juillet.

Comment Sheeraz va-t-il s’adapter à la catégorie des super-moyens pour son tout premier combat dans cette division, face à un puncheur redoutable comme Berlanga ? L’effort de Berlanga en seconde moitié de son combat contre Canelo Alvarez est-il le signe qu’il a franchi un cap et qu’il appartient désormais à l’élite des 168 livres ?

Cependant, on peut affirmer qu’aucune question ne plane autant que celle de savoir comment Hamzah Sheeraz (21-0-1, 17 KOs) s’est adapté à son nouvel entraîneur Andy Lee, avant son combat éliminatoire pour le titre WBC des super-moyens contre Edgar Berlanga (23-1, 18 KOs), lors du gala “Ring III” diffusé en pay-per-view par The Ring au Louis Armstrong Stadium, à Queens (New York), sur DAZN.

Sheeraz a pris la décision de quitter son entraîneur de longue date Ricky Funez après son nul partagé contre le champion WBC des poids moyens Carlos Adames, le 22 février dernier, évoquant le besoin de nouveauté pour franchir un nouveau palier.

« Je suis quelqu’un qui a constamment besoin de nouvelles idées pour stimuler l’esprit, » a confié Sheeraz à The Ring. « J’ai besoin de repousser les limites pour ouvrir de nouvelles portes. Je pense qu’Andy est un homme capable de m’apporter cela. J’ai assisté à une de ses séances avec Ben Whittaker, et ce que j’ai vu m’a plu. C’est un homme très respectueux. Très respecté aussi, en tant qu’ancien champion du monde, expérimenté, avec une aura apaisante. Je suis convaincu d’avoir fait le bon choix. »

Le camp d’Andy Lee comprend notamment le champion intérimaire WBO des poids lourds Joseph Parker, le médaillé d’argent olympique 2020 et espoir des mi-lourds Ben Whittaker, ainsi que le prétendant chez les welters Paddy Donovan.

À 41 ans, Lee affiche un palmarès de 35 victoires, 3 défaites et 1 nul, avec 24 victoires avant la limite, et a été champion du monde WBO des poids moyens entre 2006 et 2017.

En choisissant de devenir entraîneur, Lee a suivi les pas de son mentor, le légendaire entraîneur Emanuel Steward, considéré comme l’un des plus grands de son époque, qui a formé de nombreux champions du monde, dont Tommy Hearns, Lennox Lewis et Wladimir Klitschko. Steward avait également tissé un lien très fort avec Lee avant son décès en 2012.

Le niveau d’encadrement qu’Andy Lee a reçu de Steward a été inestimable. Jim Lampley, commentateur play-by-play intronisé au Hall of Fame, qui s’est rapproché de Steward en commentant ensemble de nombreux combats durant les 30 ans de Lampley chez HBO Boxing, estime que la décision de Sheeraz d’ajouter Lee à son équipe est brillante, compte tenu des liens étroits de Lee avec Steward et de sa progression rapide en tant qu’entraîneur

« Il était l’élève de mon plus proche ami masculin, et mon choix pour le plus grand entraîneur de l’ère moderne : Emanuel Steward, » a déclaré Lampley à The Ring. « Il apporte avec lui l’héritage d’Emanuel dans le coin. Si je devais devenir boxeur professionnel demain, et que je devais choisir parmi quelques entraîneurs que je connais et respecte, Andy Lee ferait sans aucun doute partie de ma liste. Il serait peut-être même mon choix final, parce que je me sentirais à l’aise avec quelqu’un qui a travaillé avec Emanuel. Je pense donc que Sheeraz a fait un excellent choix en allant avec Andy Lee. »

Mais Lampley tempère aussi : certaines questions cruciales sur la compatibilité entre Sheeraz et Lee ne trouveront sans doute pas de réponses avant que Sheeraz ne monte sur le ring face à Berlanga.

« On ne sait jamais vraiment à quoi s’attendre lors d’un premier combat avec un nouvel entraîneur, » ajoute Lampley. « On y voit plus clair après cinq ou six rounds. Il faudra espérer qu’il tienne bon face à un adversaire capable de frapper aussi fort. »

Bien sûr, l’idéal pour tout binôme boxeur-entraîneur serait d’avoir au moins un combat en commun avant un duel d’envergure. Pourtant, Stephen “Breadman” Edwards — entraîneur notamment de Julian Williams, Caleb Plant et Kyrone Davis — pense que Sheeraz écoutera Lee sans difficulté le 12 juillet.

« Par expérience, on obtient souvent le meilleur d’un boxeur lorsqu’il vient juste de rejoindre un nouveau coach, parce qu’il veut l’impressionner, » a déclaré Edwards à The Ring. « Les boxeurs deviennent parfois trop à l’aise avec un entraîneur qu’ils connaissent depuis longtemps, et cessent de faire certaines choses. Tandis qu’avec un nouvel entraîneur, ils deviennent les élèves les plus coopératifs. J’ai vu les deux cas de figure. Mais en général, ils veulent prouver leur valeur au nouveau coach. »

« Andy Lee est un entraîneur remarquable, mais je ne sais pas quel type d’alchimie ils vont avoir. »