L’été 2018 touchait à sa fin, et Fabio Wardley, alors consultant en recrutement âgé de 23 ans, commençait à se demander si sa carrière de boxeur allait vraiment décoller un jour.

Il avait balayé quatre adversaires issus du circuit « white-collar » — ces combats amateurs réservés aux non-professionnels — puis en avait battu quatre autres chez les pros. Mais dire que sa progression avait été chaotique serait un doux euphémisme. À cette époque, l’un de ses modestes objectifs était simplement d’apparaître un jour sur une sous-carte à l’O2 Arena, histoire de pouvoir dire qu’il l’avait fait avant de raccrocher les gants.

Non pas qu’il manquait d’ambition, mais entre la boxe, les sparrings, les entraînements et son travail de recruteur dans la City, il n’avait pas une minute à lui — pas même pour une sieste.

Il ne le savait pas encore, mais un étrange message sur Facebook, envoyé par un certain Vlad dans un anglais approximatif, allait changer le cours de sa vie.

« Hello Mr Fabio. Come want to sparring Ukraine Oleksandr Usyk. Four weeks. We pay. »

Un autre jour, il l’aurait sans doute supprimé sans y prêter attention. Presque convaincu qu’il s’agissait d’une plaisanterie, Wardley prit néanmoins une capture d’écran et l’envoya à un membre de son entourage proche pour vérifier.

L’offre, à sa grande surprise, était bien réelle : Wardley allait bientôt partager le ring avec Oleksandr Usyk, champion incontesté des poids lourds-légers, alors en pleine préparation pour son combat contre Tony Bellew, prévu en novembre suivant.

Mais un problème se profilait.

« Je devais travailler », se souvient Wardley, lors d’une interview accordée à ce journaliste en 2022. « C’est vraiment à ce moment-là que tout a basculé pour moi, parce qu’ils voulaient que j’aille m’entraîner pendant un mois, mais je travaillais encore à ce moment-là. J’ai dit que j’aurais besoin d’un mois de congé, mais ils ont répondu que ce n’était pas possible. Alors je leur ai juste dit : ‘Alors à plus tard, je m’en vais.’ »

« À ce moment-là, je me suis dit que j’étais donc complètement engagé dans la boxe, parce que si ça ne marchait pas, je n’aurais pratiquement plus d’argent. Mais je me suis dit : autant tenter le coup, je n’ai rien à perdre. »

Aujourd’hui, dix-sept combats professionnels plus tard, Wardley s’est offert un vrai défi avec Usyk, qui est depuis passé de la catégorie cruiserweight à double champion incontesté des poids lourds. La réalité est que, sans ce message de sparring, il n’aurait peut-être jamais fait le saut hors du monde de l’entreprise.

« Environ cinq jours après ce message sur Facebook, je prenais l’avion pour l’Ukraine », raconte Wardley. « C’était drôle, parce que je m’attendais à voir des caméras partout et qu’on viendrait me chercher en limousine. Je pensais qu’il s’entraînerait dans des installations ultra-modernes. »

Mais comme tous les partenaires de sparring d’Usyk le découvrent rapidement, le champion ukrainien préfère un cadre spartiate pendant ses camps d’entraînement.

« Je suis arrivé en Ukraine avec mon sac, et il y avait un gars qui tenait un panneau avec mon nom dessus », poursuit Wardley.

« Je m’approche de lui et il se contente de grogner, il ne parle pas un mot d’anglais. Je cherche autour de moi une belle grosse voiture, mais non… je me retrouve à l’arrière d’une vieille camionnette rouillée, toutes les vitres teintées..

« Ma ceinture de sécurité tenait à peine, il y avait des trous dans les sièges, et là, j’ai réalisé que j’étais juste un homme seul ayant répondu à un message Facebook… il pouvait m’emmener n’importe où.

« Mais ensuite, il m’a conduit à l’hôtel et tout semblait normal. Je n’avais rencontré personne, je ne savais pas vraiment ce que je faisais. Le chauffeur m’a juste dit d’être de retour à 16 heures. Le lendemain, il était là, et je suis allé rencontrer Usyk et son équipe. »

Pour un boxeur professionnel à temps partiel, Wardley s’en est si bien sorti qu’il a été gardé pour les quatre semaines complètes. Il passerait même un autre mois avec Usyk pour un combat ultérieur.

« Ils n’auraient pas pu être plus accueillants », ajoute-t-il. « Après les sparrings, nous sommes tous allés dîner ensemble, nous nous sommes assis et avons mangé. C’était une expérience formidable. »

De retour chez lui après ce premier sparring à l’étranger de toute sa vie, Wardley se retrouvait sans emploi, mécontent de sa situation avec son management et en quête de conseils. Il a appelé Dillian Whyte, un autre professionnel expérimenté avec qui il avait partagé le ring, et ils ont eu une longue discussion sur qui pourrait être une bonne option pour lui à l’avenir. Soudain, Whyte a raccroché.

Dix minutes plus tard, le Body Snatcher a rappelé Wardley et lui a proposé de devenir son manager. Une fois l’accord conclu, il lui a demandé quand son nouveau protégé serait prêt à combattre. Heureusement, grâce à son mois passé à sparrer avec Usyk, Wardley était prêt immédiatement.

Pour la petite histoire, son premier combat sous la houlette de Whyte se déroulerait à l’O2 Arena de Londres, le but ultime que Wardley s’était fixé quelques mois auparavant. Mieux encore, ce combat figurait sur la sous-carte du deuxième affrontement de Whyte contre Derek Chisora et, dans un étrange retournement du destin, les deux vétérans des poids lourds ont presque convenu d’un troisième combat lors de la diffusion du succès spectaculaire de Wardley contre Joseph Parker ce week-end-là.

Cette victoire signifie que Wardley s’apprête à franchir un cap inédit en se lançant pour la première fois dans un combat pour un titre mondial. Mais face à Usyk, il affrontera un homme avec lequel il a déjà partagé de nombreux rounds. Aujourd’hui, presque sept ans après ce fameux message Facebook, Wardley connaît l’ampleur de la tâche qui l’attend.

« Quand je vais sparrer Tyson Fury, Anthony Joshua ou Usyk, mon cerveau fonctionne à 100 % », confie-t-il. « Mais en réalité, quand je sparre avec Usyk, c’est comme si mon cerveau tournait à 250 %. »

« Je dois vraiment rester concentré, vigilant et attentif à tout. J’ai fait deux camps avec Usyk en Ukraine, et je dirais toujours que c’était le sparring le plus difficile, car il faut être constamment alerte. Pas que ce ne soit pas le cas avec Fury ou AJ, car ils pourraient vous assommer en une fraction de seconde. »

« Et ce n’est pas pour dire qu’Usyk ne peut pas faire pareil, mais c’est une menace différente. Il peut te frapper avec huit coups différents à huit endroits différents, et tu ne sais pas ce qui se passe, puis il se retrouve derrière toi et tu te demandes ‘mais qu’est-ce qui se passe ici ?’. Il faut être attentif à tout ce qu’il fait : ses déplacements, sa tête, ses pieds, sa main avant, où il va, où il ne va pas. »

« Il maintient aussi un rythme implacable, il est sur toi tout le temps. Avec beaucoup de poids lourds, tu peux prendre de petites pauses, mais Usyk s’en fiche si tu es fatigué ou non, il est toujours sur toi. C’est le sparring le plus difficile que j’aie jamais fait. »

Comme le dit le vieil adage, un sparring reste un sparring, et si Wardley parvient à surprendre le monde et à détrôner Usyk pour de vrai, l’Ukrainien n’aura que lui-même à blâmer pour avoir ouvert la porte à son futur challenger.