Ce n'était pas exactement la manière dont Raymond Muratalla imaginait devenir champion du monde, mais cela suffira pour l'instant.

La rapidité de ses mains, sa puissance et son athlétisme plus complets ont aidé Muratalla à repousser le déterminé prétendant russe Zaur Abdullaev lors de leur combat pour le titre intérimaire des poids légers IBF, samedi soir à l'Aréna Pechanga à San Diego. Les juges Dennis O'Connell (119-109), David Sutherland (119-109) et Steve Weisfeld (118-110) ont attribué leur décision à Muratalla, qui a remporté une victoire unanime lors du co-combat du double programme de ESPN.

La performance de Muratalla (23-0, 17 KOs) a diminué au cours de la deuxième moitié de leur combat pour le championnat, alors qu'il est allé jusqu'au 12e round pour la première fois de sa carrière. Le résident de Fontana, en Californie, a néanmoins mis fin à la série de neuf victoires d'Abdullaev et a rejoint l'ancien champion incontesté des poids légers Devin Haney (32-0, 15 KOs, 1 NC) comme le seul autre à avoir battu Abdullaev (20-2, 12 KOs).

« C'est génial », a déclaré Muratalla à Mark Kriegel d'ESPN dans le ring. « Tout ce travail acharné que j'ai fourni, tous ces combats, ça fait du bien d'avoir enfin cette [ceinture IBF] autour de ma taille... C'était un combattant coriace. Il est venu pour combattre. On le savait. J'ai juste utilisé mes compétences, je l'ai découpé et battu à chaque round. »

Muratalla, 27 ans, s'est placé en position pour éventuellement affronter Vasiliy Lomachenko si le champion en trois divisions revient sur le ring. L'IBF a donné à Lomachenko, 37 ans, jusqu'au 8 octobre pour défendre son titre des poids légers contre Muratalla, sinon il serait promu champion complet.

Il est incertain que Lomachenko (18-3, 12 KOs) envisage de relever le défi à haut risque et faible récompense de faire face à Muratalla. Lomachenko, qui a arrêté George Kambosos au 11e round lors de son dernier combat il y a presque un an, pourrait chercher un plus gros gain en affrontant un adversaire plus médiatique si le double champion olympique revient.

Muratalla semblait certain d'être en tête en entrant dans le 12e round. Il a abordé les trois dernières minutes en manœuvrant Abdullaev depuis l'extérieur jusqu'à ce que la cloche finale retentisse.

Après avoir lancé peu de frappes puissantes lors des neuvième et dixième rounds, Muratalla a frappé Abdullaev avec un uppercut du droit, puis un straight droit dans la première minute du 11e round. Muratalla a également fait rebondir la tête d'Abdullaev avec un jab qui a frappé à un peu plus de 20 secondes de la fin du 11e round.

Muratalla a esquivé de nombreux coups d'Abdullaev pendant le neuvième round. Il n'a pas beaucoup connecté dans ce round non plus.

Abdullaev et Muratalla ont principalement travaillé avec leurs jabs pendant la majeure partie du huitième round. Vers la fin, cependant, Muratalla a lancé un uppercut du gauche qui semblait être le coup le plus propre de cette séquence de trois minutes.

Le droit de Muratalla a frappé le centre du visage d'Abdullaev alors qu'il avançait à moins de 15 secondes de la fin du septième round. Abdullaev a continué à attaquer après ce coup alors que le round compétitif se terminait.

Une combinaison gauche-droite de Muratalla a atterri à un peu moins de 10 secondes de la fin du sixième round.

Abdullaev a enfin touché Muratalla avec une droite qui a attiré son attention un peu moins d'une minute après le début du cinquième round. Muratalla a réinitialisé ses pieds et a retrouvé son calme peu après.

Une droite de Muratalla a atterri à longue portée à environ 1:40 du quatrième round. Il a également frappé Abdullaev avec un crochet gauche dur au corps. À un peu plus de 10 secondes de la fin, il a repoussé Abdullaev avec une droite.

Abdullaev et Muratalla ont échangé des droites dans une violente bagarre à environ 30 secondes de la fin du troisième round.

La rapidité des mains et la puissance de Muratalla ont été des facteurs tout au long d'un deuxième round dominant, son crochet gauche ayant attiré l'attention d'Abdullaev à moins d'une minute de la fin.

Abdullaev et Muratalla se sont principalement observés pendant un premier round au cours duquel peu de coups ont été échangés.

Keith Idec est un rédacteur senior et un chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X @idecboxing.