Raymond Muratalla a fait mentir les pronostics — et Andy Cruz — samedi soir.

Malgré son statut d’outsider en dépit de sa ceinture IBF des poids légers, Muratalla a constamment mis la pression sur l’ambitieux challenger cubain dans un combat rythmé et disputé. Plus percutant et plus régulier dans ses coups, il s’est imposé par décision majoritaire pour conserver son titre au Fontainebleau de Las Vegas.

Cruz a cherché à contrer Muratalla et a boxé presque exclusivement en reculant, mais les juges Tim Cheatham (118-110) et Steve Weisfeld (116-112) ont attribué respectivement dix et huit rounds au champion.

Le juge Max De Luca a, lui, rendu une carte nulle (114-114) à l’issue d’un affrontement très compétitif.

Âgé de 29 ans, Muratalla défendait pour la première fois son titre mondial des 135 livres. Originaire de Fontana, en Californie, il avait été promu champion à part entière après la retraite de l’ancien détenteur de la ceinture, Vasiliy Lomachenko, survenue quelques semaines après que Muratalla (24-0, 17 K.-O.) a dominé le Russe Zaur Abdullaev à l’unanimité pour s’emparer du titre intérimaire, le 10 mai à San Diego.

« Je suis venu ici pour faire ce que j’avais à faire, et j’ai gagné ce soir, a déclaré Muratalla au micro de Chris Mannix sur DAZN. J’ai simplement mis la pression. Je savais qu’il ne pourrait pas la supporter. Je l’ai emmené en eaux profondes pendant 12 rounds et il n’a pas tenu. … Je ne suis pas tombé dans ses pièges, je l’ai démonté, round après round. »

Cruz (6-1, 3 K.-O.) a disputé pour la première fois de sa carrière un combat au-delà du 10e round. Bien préparé physiquement, le tacticien cubain a néanmoins bien tenu lors des rounds de championnat. Champion olympique en 2021, il a toutefois échoué dans sa tentative de devenir champion du monde.

Au coup de cloche final, on pouvait s’attendre à des cartes plus serrées que celle rendue par Tim Cheatham lors de ce combat principal diffusé par DAZN.

Les statistiques officieuses de CompuBox ont clairement montré que Cruz s’était montré plus efficace que ne le laissait entendre la notation de Cheatham.

Selon CompuBox, Cruz a touché un coup de plus au total (176 sur 537 contre 175 sur 611). Muratalla a en revanche dominé aux coups puissants, avec 13 impacts supplémentaires (112 sur 296 contre 99 sur 251), tandis que Cruz a devancé le champion de 14 jabs (77 sur 286 contre 63 sur 215).

Muratalla a durement touché Cruz d’une droite qui l’a fait reculer à moins d’une minute de la fin du 12e round. À ce moment-là, il était clair que ni le champion au punch lourd ni le challenger ne parviendraient à faire la différence par un coup décisif.

Une gauche sèche de Muratalla a également obligé Cruz à se réajuster dès les 45 premières secondes du 11e round, la pression constante du champion continuant de peser.

Lors du 10e round, les deux boxeurs se sont échangés de courts coups à l’intérieur, chacun ayant ses moments. Cruz a fait réagir le public avec une droite à l’intérieur qui a fait reculer Muratalla.

Cruz a touché Muratalla d’une droite environ 40 secondes après le début du 9e round. L’uppercut droit de Muratalla a trouvé sa cible juste avant la dernière minute du 8e round, et il a ensuite asséné une droite puissante à Cruz au 7e, le faisant secouer la tête à environ 30 secondes de la fin.

Cruz a continué à lancer des droites et des gauches puissantes tandis que Muratalla avançait au 6e round.

Au 5e round, Muratalla a absorbé la droite de Cruz avec assurance à environ 1 minute 10 de la fin. Cruz a répliqué avec une droite plus lourde dans un échange au 4e round, un peu plus d’une minute avant la fin.

Dans le 3e round, Cruz a touché Muratalla d’une droite juste après la première minute. Muratalla a riposté avec de puissants coups de gauche au corps de Cruz vers la moitié du round.

Au 2e round, Muratalla a lancé deux droites lors d’un échange au centre du ring, avant d’atteindre Cruz d’un gauche un peu plus tard.

Dès l’ouverture du combat, un uppercut droit de Muratalla a touché Cruz à un peu plus d’une minute de la fin du round, tandis que Cruz a enchaîné deux droites en cinq secondes à peine, à peine une minute après le début du premier round.

Onze rounds plus tard, Muratalla s’était détaché de l’adversaire le plus coriace de sa carrière professionnelle de neuf ans.

« [J’ai prouvé] que je suis un champion, a déclaré Muratalla. Je mérite d’être ici. J’ai travaillé dur pour en arriver là et ça se voit. »