La première pièce du puzzle dans l’évolution rapide de la division des 135 livres tombera le 31 janvier, lorsque le champion IBF Raymond Muratalla affrontera Andy Cruz au Fontainebleau de Las Vegas.

Muratalla (23-0, 17 K.-O.) défendra pour la première fois le titre qu’il a décroché l’an dernier face à Cruz (6-0, 3 K.-O.), en tête d’affiche d’un show Matchroom Boxing diffusé exclusivement sur DAZN.

Eddie Hearn a depuis longtemps loué Cruz, médaillé d’or aux Jeux Olympiques de 2020, et s’est montré enthousiaste à l’idée d’offrir cette opportunité au challenger obligatoire qu’il promeut en remportant l’appel d’offres de 888 888 $.

Le vainqueur de ce combat pourra potentiellement se positionner comme le roi de la division d’ici la fin de l’année.

« Je suis né pour ce genre d’événements », a déclaré Cruz lors d’une conférence de presse. « Nous avons toutes les ceintures en ligne de mire. C’est ma première occasion contre Muratalla, un excellent combattant solide. Il n’est pas champion par hasard, et nous allons offrir un super spectacle. Je vais montrer à tout le monde pourquoi je suis arrivé jusque-là, et ce n’est pas une coïncidence. »

Muratalla, 28 ans, originaire du sud de la Californie et entraîné par Robert Garcia, entraîneur de l’année en titre, a remporté le titre IBF intérimaire en mai en battant Zaur Abdullaev par décision unanime. L’instance a ensuite élevé Muratalla au rang de champion officiel après l’annonce de retraite de Vasiliy Lomachenko.

« C’est le genre de combat qui devait avoir lieu », a déclaré Muratalla. « C’est excellent pour nos deux carrières, et bon pour la boxe. Mon état d’esprit est différent maintenant. Je suis ici pour prendre le dessus. »

Muratalla ne se préoccupe pas du brillant palmarès amateur de Cruz. En réalité, il estime que le manque d’expérience professionnelle du Cubain jouera contre lui.

« C’est juste un bon boxeur, point final ; tout le monde peut le voir », a déclaré Muratalla. « Je pense que [mon expérience significative chez les pros] va faire la différence. Il n’a encore affronté personne à mon niveau. Une fois dans le ring, tout s’enclenche pour moi. Il va le ressentir dès le début. Je voulais obtenir cette ceinture pour que ces combats aient lieu, et même des combats encore plus grands après. »

La division des 135 livres est actuellement en pleine mutation : Shakur Stevenson, champion WBC lightweight, passe la semaine prochaine à 140 livres pour affronter le champion The Ring et WBO, Teofimo Lopez.

Gervonta Davis, champion WBA, fait face à un mandat d’arrêt émis la semaine dernière dans le cadre d’allégations de violence domestique, et l’instance devrait bientôt se prononcer sur son statut de détenteur de ceinture.

Le champion WBO Abdullah Mason, plus jeune champion masculin de la boxe à 21 ans, sort d’une victoire courageuse par décision unanime contre Sam Noakes et semble se diriger vers une défense contre le challenger obligatoire Joe Cordina.

Le titre The Ring est vacant, mais le combat entre Muratalla, classé n°3, et Cruz, n°5 — tous deux âgés de 29 ans — reste de très haute importance.

Cruz vient d’une victoire par arrêt au cinquième round contre Hironori Mishiro en juin et affirme que Muratalla avait évité ce défi depuis longtemps, précisant qu’il avait signé sa partie du contrat pour que le combat ait lieu en novembre.

« Nous n’avons pas eu de réponse de l’autre camp », a déclaré Cruz. « Je pense que c’était évident. Ce combat se préparait depuis un moment. S’il dit qu’il n’a pas reçu le contrat, je ne suis pas sûr. Honnêtement, dès le départ, je pense qu’il ne voulait pas [le combat]. Je viens pour tout prendre. »

De son côté, Muratalla affirme qu’il est la référence de la division.

« Il ne sait pas ce qui l’attend, ce qui est bon pour moi », a poursuivi Muratalla. « Ce sera une surprise pour lui. Je sais que je peux faire tout ce qu’il faut pour décrocher la victoire. Je suis le meilleur pour m’adapter aux styles. Je suis prêt à tout. »

Pendant la préparation du combat, Cruz est apparu détendu pour sa première opportunité de titre, exhibant quelques pas de salsa avant de travailler les pads avec son partenaire d’entraînement Jaron Ennis dans le complexe de son entraîneur Derek “Bozy” Ennis à Philadelphie.

« Je suis un boxeur qui agit en fonction du déroulement du combat. Je danse sur ce rythme », a déclaré Cruz. « Chaque combattant a son talent, son intelligence dans le ring, et je pense que ma plus grande force réside dans mon esprit et mon intelligence sur le ring.

« Je sens que j’ai affronté tous types de combattants. Je suis sûr qu’il n’a jamais fait face à un boxeur avec mon niveau et mes capacités. Dans un ring de boxe, tout peut arriver. Je vais gagner ce combat par tous les moyens, mais je sens que je vais le mettre KO. »