« J’ai d’abord dit non. Je ne voulais pas retourner en Arabie saoudite, surtout maintenant que j’aspire à affronter le champion du monde. Mon objectif principal, c’était d’affronter Sugar [Eduardo] Nuñez. On m’a essentiellement dit que je devrais attendre, donc c’était pratiquement la meilleure option : rester actif. »

Pas exactement une déclaration pleine d’enthousiasme alors que son prochain combat vient tout juste d’être annoncé, mais l’ancien champion WBA des poids plumes Raymond Ford (17-1-1, 8 KOs) s’est exprimé librement en évoquant la suite.

Depuis six semaines, il a vu son adversaire initial changé, avant d’apprendre qu’un autre potentiel futur rival avait remporté une victoire surprise par arrêt en Turquie (nous y reviendrons plus loin), alors que le boxeur de 26 ans cherche à rattraper le temps perdu dans une catégorie qui l’appelait déjà avant sa défaite controversée aux points contre Nick Ball.

Le juge Dewey LaRosa a gâché ce qui aurait pu être une performance parfaite lors des deux apparitions de Ford chez les super-plumes, en attribuant un round à Orlando Gonzalez (23-2) sur un score de 99-89, alors que le gaucher du New Jersey s’était imposé largement aux points en novembre dernier.

Ford n’a pas commis la moindre erreur face à Gonzalez, ni contre Thomas Mattice cinq mois plus tard. Toutefois, son style de boxe, davantage basé sur l’usure méthodique que sur l’action continue propre à Ball, a peut-être joué un rôle dans le résultat partagé de leur affrontement serré il y a 14 mois.

Que ce soit cela, ou simplement un départ lent, on ne le saura jamais. Néanmoins, comme son promoteur Eddie Hearn l’a régulièrement confié à The Ring, cette première défaite chez les professionnels s’est révélée être une bénédiction déguisée.

Ce moment décisif aurait pu survenir quatre ans plus tôt face à l’Américain Aaron Perez, originaire du Texas, mais leur affrontement en huit rounds s’était soldé par un match nul partagé.

Le challenger pour un titre mondial dans deux catégories, Edward Vazquez, garde toujours une rancune tenace à l’égard de leur combat en dix rounds disputé en février suivant, une défaite par décision partagée qui a marqué la première défaite de sa carrière à 29 ans.

Tout le monde se souvient de la spectaculaire victoire par KO au 12e round contre Otabek Kholmatov, qui lui a permis de décrocher la ceinture WBA il y a 18 mois, alors qu’il était mené 106-103 sur deux des cartes des juges au moment de l’arrêt.

Ce combat a été élu Combat de l’année par The Ring en janvier. Et s’il rappelle à quel point Ford est résilient, il préférerait ne pas avoir à s’appuyer sur cette qualité à l’avenir.

Ayant révélé qu’il ne comptait pas rester très longtemps dans ce sport, il est plus que jamais motivé à poursuivre ce qui l’a amené jusqu’ici : affronter les meilleurs.

La perspective d’un combat contre un Anthony Cacace en forme — même sans la ceinture IBF qu’il a abandonnée pour des opportunités plus lucratives — ne l’inquiétait pas. Il souhaitait plutôt un défi plus jeune et sans doute plus dangereux en la personne de Nunez, et n’a cessé de réclamer ce duel interne entre deux boxeurs sous contrat avec Matchroom.

Le détenteur du titre WBC O'Shaquie Foster figurait également sur sa liste. C’est d’ailleurs pourquoi il canalise cette énergie contre un ancien adversaire du champion : Abraham Nova (24-3-1, 17 KOs), qu’il affrontera dans deux semaines à Riyad, en Arabie saoudite, en direct sur DAZN. L’aura d’invincibilité d’Emanuel Navarrete semble s’être estompée récemment, mais le champion WBO figure également parmi ses cibles.

Jazza Dickens (36-5, 15 KOs) est passé du rôle d’opposant dans le combat de retour de Zelfa Barrett — sur la sous-carte du gala Matchroom avec Jack Catterall contre Arnold Barboza — à tête d’affiche d’un événement IBA en Turquie, quatre mois et demi plus tard. Non seulement il était en vedette, mais il a usé de toute son expérience pour piéger et désorienter le champion olympique invaincu Albert Batyrgaziev, qu’il a battu par KO au quatrième round.

Dickens détient désormais le titre intérimaire WBA, tandis que le champion en titre Lamont Roach Jr (25-1-2, 10 KOs) attend des nouvelles d’une potentielle revanche contre Gervonta Davis et semble prêt à rester chez les légers après avoir surpassé les attentes lors de leur affrontement du 1er mars. Il n’y a pas si longtemps, Dickens appelait Ford en espérant parvenir à un accord pour se battre. Aujourd’hui, le boxeur de Liverpool dispose d’un tout nouveau levier de négociation.

Ford sait que rester inactif en attendant que les promesses se concrétisent n’est pas une bonne stratégie. S’éloignant de son confort quotidien et des distractions, il montre aujourd’hui une facette plus disciplinée et orientée vers l’esprit d’équipe, comme en témoignent ses vidéos de camp d’entraînement sur YouTube, où il s’entraîne à Houston aux côtés du champion WBC des légers Shakur Stevenson et d’autres.

Même s’il est compréhensible qu’il n’ait pas envie de retourner sur les lieux de sa seule défaite, une prestation solide sur une carte réunissant de grands noms dans plusieurs catégories pourrait réellement relancer sa carrière.

Le combat revanche entre Navarrete et Charly Suarez est en préparation, tout comme Foster contre Fulton. Cacace (blessé au dos) est indisponible pour une durée indéterminée, Nuñez retournera au Mexique le 6 septembre, Roach navigue entre deux catégories, et Dickens — à l’instar de Foster, à qui le combat avait également été proposé — a décliné l’offre, la jugeant à trop court terme.

Ford a donc une opportunité de devenir le nouveau leader de la division, à un moment où, en tant que prétendant redouté plutôt que champion en difficulté avec la balance, tous reconnaissent à quel point il est dangereux.