le rêve de Raymond Ford, qu'il poursuivait depuis son adolescence ambitieuse en survivant dans les rues dangereuses de Camden, New Jersey, semblait plus que compromis lors du 12e round de son premier combat pour un titre mondial, le 2 mars dernier.

Gravement blessé sous l'œil gauche et mené sur deux des cartes des juges, Ford, plus boxeur que cogneur, avait désespérément besoin de placer un coup de poing droit comme celui qu'il a finalement réussi à envoyer à Otabek Kholmatov à un peu plus de 30 secondes de la fin de leur combat de championnat des poids plumes, à Verona, New York. Ce tir spectaculaire fit reculer la tête de Kholmatov.

Soudainement, Ford comprit que leur affrontement hautement compétitif avait basculé en sa faveur, et qu'il n'avait plus beaucoup de temps. Il enchaîna alors avec plusieurs coups avant de faire chuter Kholmatov au sol à seulement 25 secondes de la fin de ce combat palpitant. Un Ford opportuniste (16-1-1, 8 KOs) frappant un Kholmatov en retrait avec un autre droit puissant qui fit tourner le dos du boxeur ouzbek alors qu’il tentait d’empêcher Ford de le finir.

À ce moment, l'arbitre Charlie Fitch comprit que Kholmatov (12-1, 11 KOs) ne pouvait pas continuer. Fitch stoppa leur rencontre épique – L'Affrontement de l'Année selon The Ring pour 2024 – à seulement sept secondes de la fin du dernier round.

À l'issue du 11e round, Ford était derrière sur les cartes des juges, 106-103 selon Eric Marlinski et John McKaie. Le juge Don Ackerman avait Ford devant 105-104 avant le 12e round.

Le jeune Ford, 25 ans, qui perdit son combat suivant ainsi que le titre des poids plumes WBA contre l'anglais Nick Ball par décision partagée, reçut fièrement son prix lors de la première cérémonie des prix de The Ring samedi soir à Londres. L'événement a été diffusé en direct sur DAZN depuis le Old Royal Naval College à Londres.

CANDIDATS SUIVANTS (classés chronologiquement)

Fabio Wardley D12 Frazer Clarke (premier combat ; 31 mars)

Oleksandr Usyk SD12 Tyson Fury (premier combat ; 18 mai)

Fernando Martinez UD12 Kazuto Ioka (7 juillet)

Vergil Ortiz MD12 Serhii Bohachuk (10 août)

Artur Beterbiev-Dmitry Bivol (12 octobre)