LONDRES, Angleterre — Il avait l’air épuisé, touché et marqué, et surtout exténué après un combat épuisant contre un homme 9 kg plus lourd, mais Fabio Wardley l’a encore fait.

Mené 98-92, 96-94 sur deux cartes, l’autre étant à égalité après 10 rounds, le natif d’Ipswich a tenu sa promesse de préserver son record invaincu en stoppant un Joseph Parker en pleine forme lors de l’avant-dernier round du combat principal du PPV DAZN samedi dernier.

Une grande partie des discussions post-combat a porté sur l’intervention de l’arbitre Howard Foster, lorsque Parker était acculé contre les cordes et n’arrivait pas à riposter. Quiconque connaît le style d’arbitrage du professionnel de 28 ans souligne sa tendance à arrêter les combats trois coups trop tôt plutôt qu’un coup trop tard.

Dans ce sport impitoyable, ce style est souvent mal vu. Les fans avides de sensations fortes préfèrent souvent voir un combattant subir un KO spectaculaire, plutôt que d’être autorisé à « combattre un autre jour ».

Parker (36-4, 24 K.-O.) a insisté sur le fait qu’il se sentait bien lorsque le combat a été arrêté et qu’il avait encore la volonté de revenir, mais il a reconnu que le temps n’était pas de son côté de la même manière que pour Wardley s’il avait perdu.

Ce combat devait servir à mesurer les niveaux. L’apprentissage de Wardley l’a bien préparé à cette tâche, même si certains critiques avaient ri à l’idée qu’il puisse gagner des rounds contre Parker.

« Quelques experts m’ont envoyé des messages à ce sujet, mais je ne me plains pas de l’arrêt. Si [Foster] n’était pas intervenu et que Joseph s’était vraiment blessé, je me serais senti encore plus mal », a déclaré David Higgins, manager de Parker, à The Ring après le combat.

Pendant ce temps, l’ampleur de l’exploit commence à peine à être assimilée, alors que l’équipe de Wardley peut désormais rêver d’un combat unifié contre Oleksandr Usyk début 2026. Comment le n°2 mondial selon The Ring et détenteur intérimaire de la ceinture WBO en est-il arrivé là ?

Cette semaine marque le deuxième anniversaire du Fury-Ngannou, dont la carte secondaire avait vu Wardley (20-0-1, 19 K.-O.) stopper David Adeleye au septième round pour défendre son titre britannique des lourds.

Il a mis en avant ses victoires contre Nathan Gorman et Adeleye – deux anciens amateurs très estimés – comme le tournant qui lui a fait sentir qu’il avait sa place au sommet. Écoutez ce qu’il disait à l’époque et vous constaterez comment sa confiance en lui a progressivement grandi, annonçant ses succès futurs avec un style audacieux qu’il assume pleinement.

Lui et Adeleye s’étaient échangés des piques verbales, décortiquant le palmarès de l’autre, à une époque où aucun des deux ne pouvait vraiment se targuer d’une victoire signature. Cependant, la qualité des adversaires de Wardley et son style spectaculaire pour les fans faisaient de lui le favori. Lors de leur conférence de presse deux semaines avant le combat, Wardley avait déclaré :

« On me paie pour venir ici parce que Frank [Warren] réalise que tu n’es pas ce que tu pensais être, il m’a envoyé ici pour me débarrasser de toi — il mise son argent sur moi. »

Warren avait souri avant d’exprimer son enthousiasme pour offrir un grand combat des lourds, un duel qui ne nécessiterait pas de juges pour décider du vainqueur. Deux ans plus tard, et trois combats après avoir signé son contrat avec Queensberry sous le promoteur Hall of Fame, le parcours de Wardley jusqu’à ce stade illustre pourquoi ce sport reste si imprévisible.

Son mentor d’enfance et entraîneur de longue date, Rob Hodgins, ne semblait pas du même avis, ayant ciblé Parker comme futur adversaire dès cette nuit-là dans la capitale saoudienne.

« Nous savions ce que Joseph avait accompli par le passé et pensions que ce serait un bon combat pour nous propulser à un autre niveau, mais nous avons évidemment suivi une autre voie avec Frazer Clarke pendant qu’il avait cette incroyable série », a-t-il déclaré à The Ring.

« Il a toujours été dans nos esprits que nous pouvions le battre, il ne manquait qu’une opportunité, et maintenant nos chemins se sont croisés. Avec cet égaliseur dans ses mains, on ne peut jamais compter Fabio hors jeu, il est comme une vieille radio : donnez-lui un bon coup et il se réveille.

« Parker l’a touché sévèrement au neuvième round, mais il a juste continué, il savait qu’il était un peu derrière et a trouvé cette deuxième poussée d’énergie pour s’imposer. »

Le Brit-basher Usyk (24-0, 15 K.-O.) s’est forgé une réputation impitoyable sur le sol britannique contre les meilleurs du pays au cours de la dernière décennie, mais le parcours de Wardley, de partenaire de sparring modeste à combat pour un titre mondial incontesté, n’est pas seulement un conte de fées digne de Netflix.

Tous ceux qui l’ont précédé, y compris Anthony Joshua et Tyson Fury, avaient quelque chose qui lui manque : une expérience amateur et un rodage dans les rangs non rémunérés. Le style inhabituel et sauvage de Wardley lui a donné ces aspérités qui le rendent passionnant à regarder. Ajoutez à cela une grande athlétisme et un désir d’apprendre, et vous ne savez jamais vraiment ce qui va se passer ensuite.

Les intangibles – endurance, résilience, solidité du menton, puissance de frappe – dont même le chouchou Joshua a parfois souffert, sont devenus la marque de fabrique de Wardley.

« Fabio savait que tout le monde le sous-estimait, mais au lieu de le croire, ça lui donne de l’énergie et le pousse à avancer. Il ne devrait même pas être ici, et regardez ce qu’il fait », a poursuivi Hodgins.

Wardley a touché plus de coups que Parker dans sept des onze rounds, selon CompuBox, connectant 34 coups de plus et avec une meilleure précision (38 % contre 33,6 %), portant 60 coups au corps et attirant l’adversaire plus âgé dans le corps-à-corps alors qu’il aurait été plus sage de rester derrière le jab.

Beaucoup critiqueront la forme récente de Parker et affirmeront qu’Usyk est trop technique pour tomber sur cet obstacle précis. Warren s’est demandé quel serait le plafond de Wardley avec un peu d’expérience amateur, mais c’est justement son absence d’expérience qui a récompensé son attitude intrépide.

« Ça vient de là [pointant son cœur], c’est son moteur », a expliqué le promoteur.

« Il a juste une endurance énorme et un grand cœur. Si seulement il avait un peu d’expérience amateur… pouvez-vous imaginer ? Il apprend en faisant."