En l’espace de 15 semaines, le poids moyen en pleine ascension George Liddard a été tête d’affiche d’une carte Matchroom NXGN, puis a assuré le rôle de soutien principal sur une affiche plus prestigieuse, enregistrant deux victoires très différentes au passage. Le jeune homme de 23 ans continue ainsi de s’imposer comme un sérieux prétendant aux titres britanniques.

Bien que ces étapes n’aient jamais semblé se profiler aussi rapidement, elles témoignent du travail de l’ombre effectué aux côtés d’une équipe dévouée menée par son entraîneur principal Tony Sims, ainsi que de sa conviction inébranlable : si l’on est studieux et appliqué dans son métier, les efforts finissent par payer.

Après avoir surmonté le plus grand défi de sa carrière contre Derrick Osaze — un combat de dix rounds disputé pour la première fois en janvier — Liddard a ensuite dominé son adversaire dès les premiers instants avant de stopper Aaron Sutton au 5e round pour défendre son tout nouveau titre Silver du Commonwealth.

Ce combat était un éliminatoire pour le titre britannique. Ayant figuré sur la même carte que le nouveau champion Kieron Conway (23-3-1, 7 KO), le patron de Matchroom, Eddie Hearn, a révélé après le combat que ce n’était pas une coïncidence. Il a qualifié leurs deux combats de demi-finales. Presque deux mois après sa victoire fracassante par arrêt au 5e round, Liddard attend avec impatience des nouvelles.

« Je suis de retour à la salle depuis quelques semaines, impatient d’avoir une nouvelle date de combat après avoir bien profité de quelques vacances », a-t-il confié au magazine The Ring.

« Je me sens vraiment rechargé et prêt à repartir en camp d’entraînement dès qu’on m’appelle. Je suis très enthousiaste pour une grande fin d’année. J’entends parler de septembre ou octobre, mais je veux commencer le camp ce mois-ci pour être dans la meilleure forme possible. J’ai gravi les échelons, et c’est intéressant de voir comment les choses évoluent. Je suis dans une position complètement différente d’il y a deux ans et demi, mais c’est pour ça que j’ai travaillé. »

Originaire de Billericay, George Liddard (12-0, 7 KO) avait déclaré avant son dernier combat vouloir entrer dans l’histoire en devenant le plus jeune champion britannique des poids moyens, dépassant ainsi le record établi par Nick Blackwell il y a une dizaine d’années, qui avait remporté ce titre par arrêt au 7e round contre John Ryder à l’âge de 25 ans, en 2015.

Ryder est ensuite monté de catégorie et a défié à deux reprises des champions du monde avant de prendre sa retraite l’année dernière. Il fait désormais partie du gymnase de Tony Sims, où il officie en tant qu’entraîneur adjoint de Liddard. Apprendre aux côtés d’un homme qui a affronté des noms comme le champion incontesté des super-moyens Canelo Alvarez, Jaime Munguia ou encore Callum Smith, actuel champion intérimaire WBO des mi-lourds, est une opportunité précieuse — mais aussi un rappel que l’on peut toujours progresser dans sa quête de grandeur.

« J’ai revu [la victoire contre Sutton] plusieurs fois depuis. Je cherche les choses que d'autres boxeurs ou entraîneurs pourraient identifier comme des faiblesses. Je suis satisfait : c'était une performance mature, patiente par moments mais aussi dévastatrice, et je suis content que ce ne soit pas un simple coup d’éclat. J’ai pu faire quelques rounds, bien gérer l’affaire contre un adversaire qui avait un bilan de 19-1. »

« J’ai énormément appris du combat contre Osaze. Il est venu pour m’intimider, en tant que plus jeune et moins expérimenté, en essayant d'étouffer et de gâcher mon travail. Mais je ne me laisse pas marcher dessus. J’ai montré que je pouvais boxer en reculant. Il y a eu des erreurs que j’aurais pu mieux gérer, on a travaillé dessus et ça m’a rendu plus affûté pour le combat contre Sutton. C'était une bonne vitrine pour moi, j’ai montré différentes facettes de mon arsenal et j’en ai tiré des leçons. »

Comme d’autres, il souligne avoir appris la patience et à tempérer ses instincts agressifs afin de mieux adapter son rythme à l’intensité croissante de l’adversité.

« Je suis un boxeur assez instinctif, j’aime marquer le coup dès le départ, et dans le passé, ça pouvait affecter ma manière de boxer pour le reste du combat. Après avoir accumulé de l’expérience sur la distance, j’ai compris à quel rythme je peux boxer, et ça m’aide aussi en dehors du ring. »

« Tout le monde sait que je pousse pour un combat pour le titre britannique, mais si ça ne se concrétise pas, je dois faire preuve de patience et de maturité, comprendre que ça viendra. Je ferai le travail contre n’importe qui qu’on me mettra en face. C’est une étape de plus dans ma maturation, en tant qu’homme, pas seulement comme boxeur. »

Même si l’attente est un peu stressante — le prochain communiqué mensuel du BBBofC (British Boxing Board of Control) doit sortir sous peu et les plans de Kieron Conway pour les titres européens se précisent en coulisses — Liddard reste concentré sur lui-même.

Si le combat contre Osaze a été le test mental dont il avait besoin pour lancer son année, contre Sutton il a boxé avec confiance, en pleine possession de ses moyens, rendant un adversaire pourtant solide plutôt banal.

La première défaite en carrière du boxeur de Bristol (Aaron Sutton) avait eu lieu par décision partagée sur dix rounds contre Gerome Warburton lors d’un autre éliminatoire pour le titre britannique en février 2024. Quinze mois plus tard, les deux hommes ont essuyé leur seconde défaite, face à des adversaires différents mais tous deux désireux de prouver quelque chose.

« Sur le papier, Aaron avait un meilleur palmarès — mais Osaze avait affronté de meilleurs boxeurs, avec un style gênant qui peut poser des problèmes à beaucoup. Les gens diront ce qu’ils veulent. Ce n’est pas moi qui ai désigné ce combat comme un éliminatoire pour le titre britannique, mais c’est ce qu’il était. À mes yeux, chaque combat est une montée en niveau. Je ne prête pas trop attention au bruit extérieur, j’applique ce que j’ai appris et je continuerai à le faire. »

Conway, originaire de Northampton, n’est pas particulièrement réputé pour sa puissance, mais il frappe fort avec des bases solides. Il a signé trois KOs lors de ses quatre dernières sorties, et vise naturellement un retour sur la scène mondiale après deux défaites en dix rounds contre Souleymane Cissokho et Austin Williams, toutes deux sur des sous-cartes de combats de Canelo aux États-Unis.

Liddard aime ce combat et affirme qu’il n’insisterait pas autant pour qu’il ait lieu maintenant si Tony Sims et son équipe n’étaient pas convaincus qu’il est prêt.

« C’est un super combat, j’espère qu’on pourra en faire une tête d’affiche et offrir une autre belle soirée de boxe britannique. Je ne suis pas du genre à dire que je vais le mettre KO, mais honnêtement, avec la forme dans laquelle je suis et les progrès que je fais, je ne le vois pas se finir autrement. Je suis trop rapide, fort et dur. »

« Il y aura des sceptiques pour dire que c’est trop tôt comme montée en niveau, mais quand je le détruirai, ils diront que c’était un combat pour le titre britannique trop facile. Je ne pense pas que ce soit prématuré, et Tony ne me proposerait pas pour ce combat s’il ne pensait pas que j’étais capable. Qu’on le fasse. »

La conversation bascule ensuite sur son partenaire d’entraînement et ami Jimmy Sains (10-0, 9 KO), qui a remporté le titre Southern Area une heure avant l’entrée de Liddard sur le ring. Ce n’était pas un KO spectaculaire cette fois, mais une décision confortable sur dix rounds qu’il devrait d’autant plus apprécier.

« Je suis très content pour lui. Il a gagné contre un adversaire compliqué comme Gideon, qui vient toujours pour gagner — Sam Gilley en a fait les frais — c’est un gars qui peut gêner tout le monde, donc c’était sympa de voir une victoire nette pour Jimmy. »

« On s’entraîne ensemble, on forme un groupe soudé, on fait beaucoup de sparrings ensemble, huit de ses dix combats ont été sur les mêmes cartes que moi, on a partagé pas mal de moments forts. Le titre Southern Area est une étape vers le championnat d’Angleterre, et ce sont des moments excitants pour notre salle, avec deux espoirs chez les poids moyens qui montent ensemble. »

Un coup d’œil rapide sur les réseaux sociaux de Liddard suffit pour voir que ses vacances n’étaient pas uniquement consacrées au repos.

« J’ai enchaîné deux séjours tout inclus, j’ai bien mangé comme tu peux t’en douter, mais j’avais un semi-marathon prévu avant et je devais le faire. Une heure et 31 minutes, ce n’est pas mal du tout pour quelqu’un qui n’était pas en pleine forme. J’aime courir. Beaucoup de boxeurs détestent le footing, mais moi je trouve que ça calme l’esprit, j’aime faire des choses difficiles. »

Il est probablement le seul, à part Mark Jeffers, à apprécier autant la course, au point de continuer à faire quelques kilomètres pendant ses 23 ans, fêtés à Rhodes (Grèce), puis à 100 km de là, à Bodrum (Turquie).

« Je comprends que certains n’aiment pas ça — parfois c’est très dur — mais c’est une question de mental. Il faut dépasser ça, devenir plus fort mentalement, et ça reste une partie de l’entraînement, au même titre que mettre ses bandages ou frapper dans le sac. »

Là, il est lancé. Il parle avec passion du problème d’avant-centre à West Ham, son club de cœur, et de son goût croissant pour la découverte de nouvelles cultures — que ce soit lors de courts séjours en ville ou pour aller voir ce que le sud-est asiatique a de si spécial.

Armé d’un meilleur choix de coups et d’un groupe de fans fidèles prêts à le suivre partout, Liddard aura tout le temps de rayer des destinations de sa bucket list entre deux camps. Mais pour l’instant, il appuie à fond sur l’accélérateur : il veut conquérir la scène nationale et réussir la fameuse transition d’espoir à prétendant au titre dans une catégorie qui a bien besoin d’un renouveau.