Quelle différence 14 années peuvent faire.

En 2011, Canelo Álvarez, alors âgé de 21 ans, remportait son premier titre mondial. Jusqu’à ce moment-là, sa réputation reposait en grande partie sur le fait d’avoir affronté d’anciens poids welters ainsi que les frères moins célèbres de Miguel Cotto et Ricky Hatton. Des rumeurs circulaient selon lesquelles il était un boxeur "gadget", et que sa chevelure rousse était utilisée comme outil promotionnel pour lui donner un coup de pouce médiatique, au-delà de ses réelles capacités sur le ring.

Lors de son troisième combat de l’année civile, Álvarez était en tête d’affiche d’une soirée à sites multiples face au favori du public de l’émission The Contender, Alfonso Gómez, dans le cadre du pay-per-view Floyd Mayweather vs. Victor Ortiz. Il s’est finalement imposé par TKO au sixième round. La controverse entourant la fin du combat Mayweather-Ortiz a éclipsé tout le reste de la soirée, mais certaines publications, dont The Ring, ont jugé que l’arrêt du combat Álvarez-Gómez avait été prématuré.

Dans le même numéro de The Ring, le classement des "10 plus grands boxeurs mexicains de tous les temps" était le suivant :

Le seul boxeur de cette liste à avoir accompli quelque chose de marquant après sa publication fut Juan Manuel Márquez, qui a infligé un terrible KO à Manny Pacquiao, forçant tout le monde à reconsidérer l’ensemble de sa carrière — un exploit qui, sans aucun doute, modifierait aujourd’hui l’ordre du classement.

À l’époque, Canelo Álvarez n’était encore qu’un jeune espoir qui rêvait d’un jour figurer sur cette liste, mais il était logiquement loin d’y prétendre.

Au cours des 14 années qui ont suivi la publication de ce classement, Álvarez est devenu l’une des plus grandes stars de la boxe mondiale, mais aussi l’une de ses figures les plus clivantes.

Dès 2012, la notoriété d’Álvarez ne pouvait plus être niée lorsqu’il commença à tenir le haut de l’affiche sur ses propres galas diffusés sur les chaînes câblées premium de Showtime. Il a balayé un Shane Mosley vieillissant et écrasé Josesito López, puis il s’est attaqué à un boxeur compliqué que personne ne voulait affronter, Austin Trout, gagnant ainsi son droit d’affronter le roi, Mayweather.

Malgré un juge incroyablement égaré qui a rendu une carte faisant état d’un match nul, Álvarez, alors âgé de 23 ans, a été contrôlé par Mayweather dans ce qui s’apparentait à une expérience d’apprentissage de haut niveau. Mayweather, en fin de carrière mais en pleine consolidation de son héritage en tant que l’une des plus grandes attractions de l’histoire du sport, a salué Álvarez comme une future superstar et comme l’un des boxeurs qui porteraient l’attrait de la boxe auprès du grand public. De la même manière que Mayweather avait capitalisé sur son affrontement avec Oscar De La Hoya en 2007, la popularité d’Álvarez a connu une croissance exponentielle après son combat contre Mayweather. Et comme Mayweather, Álvarez a maîtrisé l’art de transformer le scepticisme et la haine en argent.

La fierté nationale et le soutien local font partie intégrante de sports comme la boxe. Cependant, cela ne profite pas toujours à un boxeur, et dans certains cas, les combattants doivent lutter activement contre les stéréotypes et les sceptiques en plus de leurs adversaires.

Álvarez s’est battu pour obtenir le respect tout au long de sa carrière, pour diverses raisons. On ne comprend pas toujours pourquoi Álvarez semble avoir du mal à conquérir une grande partie des fans mexicains, mais plusieurs hypothèses existent.

Pour commencer, Álvarez est un contre-attaquant patient issu d’un pays où les boxeurs ont souvent été enfermés dans un rôle agressif que beaucoup n’adoptent pourtant pas. Il semble également avoir été favorisé sur le plan promotionnel et par le WBC pendant une grande partie de sa carrière, il a refusé de rester dans une catégorie de poids bien définie pendant un certain temps, il a souvent bénéficié de décisions litigieuses et il a été impliqué dans une controverse liée à des substances dopantes. Et, bien sûr, c’est un Mexicain à la peau claire et aux cheveux roux.

Comme Álvarez l’a également démontré à maintes reprises, il est rancunier et vindicatif, et ce n’est pas une insulte. Il a perçu le doute et les critiques, et au lieu de céder, il s’est fixé pour objectif de constituer l’un des palmarès les plus impressionnants de son époque. Il est certain que des questions peuvent se poser quant au moment où Álvarez a affronté certains de ses adversaires, mais il les a bel et bien affrontés, ne laissant que peu de pierres non retournées dans son parcours des super-welters aux super-moyens, et au-delà.

De 2013 à 2025, Álvarez n’a été clairement défait qu’une seule fois, et c’était contre l’un des meilleurs boxeurs de la catégorie des mi-lourds. En réalité, les deux défaites d’Álvarez sont survenues face à des combattants qui figuraient parmi l’élite de la boxe mondiale, et ses victoires serrées – qui auraient pu être des défaites – l’ont été contre des adversaires qui pourraient un jour entrer au Hall of Fame. Même les sceptiques les plus farouches doivent reconnaître que la profondeur de son palmarès et sa longévité au sommet du sport ne seraient tout simplement pas possibles s’il avait été un pur produit marketing ou un champion créé par les médias.

S’il ne suffisait pas d’affronter les plus grands noms, Álvarez a aussi réussi à conquérir quelques cœurs en unifiant les titres des super-moyens et en nettoyant presque entièrement la division. Il ne manifeste pas toujours de l’intérêt pour honorer les obligations imposées par les organisations de sanction, mais il revendique fièrement le statut de l’un des rares champions incontestés du sport à détenir les quatre ceintures d’une même division. La plus grande critique qui lui est adressée à 168 livres – s’il devait y en avoir une autre – reste son refus d’affronter David Benavidez. Cela dit, cette critique est légitime et largement partagée.

Álvarez a 35 ans, et il est professionnel depuis 20 ans. Sa place actuelle dans le panthéon des dieux du ring mexicain dépend en grande partie de la perception d’un certain favoritisme promotionnel ou des avantages accordés par les fédérations. Mais en dehors de ces considérations, Álvarez possède l’un des palmarès les plus solides de tous les boxeurs de ces dernières années.

En se référant directement à la liste des plus grands boxeurs mexicains de 2011, l’ordre pourrait être réajusté, mais les sept ou huit premiers sont presque inamovibles. Juan Manuel Márquez devrait probablement grimper de quelques places, tandis que Ricardo López – spectaculaire mais n’ayant jamais unifié les ceintures ou obtenu une victoire signature – pourrait être rétrogradé. Les victoires d’Álvarez sur son rival portoricain Miguel Cotto et son adversaire emblématique chez les poids moyens Gennadiy Golovkin, combinées à ses titres unifiés dans plusieurs divisions, lui valent une place en bas du top 10.

Contrairement à ce que l’on pense souvent, les accomplissements ne peuvent pas être annulés. Les défaites les plus embarrassantes et les plus terribles en fin de carrière ne « ruinent pas l’héritage d’un boxeur », peu importe à quel point cette formule est accrocheuse ou combien de fois elle a été répétée. La plupart des boxeurs prolongent leur carrière au-delà du raisonnable, et une baisse de niveau visible est inévitable.

Cela dit, une défaite contre Terence Crawford le 13 septembre rendrait extrêmement facile pour beaucoup de discréditer bon nombre des accomplissements d’Álvarez — en les qualifiant de chanceux, de fruits du hasard, de résultats d’une gestion soigneusement orchestrée ou simplement de performances contre des adversaires faibles. Contrairement à certains de ses autres combats, Álvarez bénéficie ici de nombreux avantages importants, et une défaite ouvrirait la voie à une remise en question systématique de sa carrière.

Et peut-être que ces critiques auraient raison ; aucun autre grand boxeur mexicain de la fameuse liste n’a été battu près de son apogée par un adversaire plus petit, montant de plusieurs catégories de poids. Cela reste toutefois un défi immense pour Crawford. En l’état, Álvarez mérite sa place parmi les plus grands combattants de l’histoire de son pays.