BELFAST, Irlande du Nord — Paddy Donovan a accusé Lewis Crocker d’avoir « simulé une chute » lors de leur premier combat controversé, et il a juré de prendre sa revanche en remportant le match retour par un véritable knockout en septembre.

Les deux poids welters se sont retrouvés lundi au Windsor Park pour annoncer officiellement Crocker-Donovan II, prévu le 13 septembre dans ce stade de 20 000 places, en direct sur DAZN.

Ce choc historique aura lieu un peu plus de six mois après leur première rencontre, au terme de laquelle Donovan avait été disqualifié pour avoir envoyé Crocker au tapis après la cloche de fin du huitième round. Le combat, prévu en douze reprises, servait alors de dernier éliminatoire pour le titre IBF des poids welters.

Originaire de Limerick, Donovan menait largement sur les trois cartes des juges au moment de l’arrêt. En larmes, il avait quitté le ring après que l’arbitre Marcus McDonnell ait décidé de l’exclure.

Mais à la suite d’un appel déposé par le clan Donovan, l’IBF a ordonné un combat revanche immédiat. Et avec Jaron Ennis ayant abandonné sa ceinture pour monter en super-welters, le titre mondial IBF sera désormais en jeu.

Les enjeux sont à leur paroxysme pour les deux boxeurs, qui disputeront le tout premier championnat du monde entre deux Irlandais. Lors de la conférence de presse publique organisée lundi, ils se sont retrouvés face à face dans un climat globalement respectueux — même si Donovan a laissé entendre que Crocker était resté au sol intentionnellement à l’Odyssey Arena.

Âgé de 26 ans, Donovan (14 victoires – 1 défaite, 11 KO), hué à son arrivée sur scène, a déclaré :

« Demandez à Lewis : est-ce qu’il a vraiment été mis KO après la cloche, ou est-ce qu’il a simulé ? Franchement, je pense qu’il a joué la comédie pour me faire disqualifier. Je gagnais tous les rounds, j’étais largement en tête. Simuler une chute, c’était sa seule chance de s’en sortir. »

« J’attends ce combat avec impatience. Cela ne pouvait pas mieux se passer pour moi. Après la controverse du premier combat, l’IBF a tranché en notre faveur pour que ce titre mondial soit remis en jeu. J’ai hâte de remonter sur le ring et d’offrir un nouveau grand spectacle. »

« Honnêtement, je me vois gagner ce combat avant la limite. Je suis prêt à livrer une performance de démolition contre Lewis, et la confiance que j’ai acquise après notre dernière confrontation n’a fait que grandir. »

« Je vais décrocher la ceinture IBF à Belfast. Je l’ai déjà battu une fois, je vais recommencer — et ramener cette ceinture à Limerick. La boxe irlandaise tient sa nouvelle superstar : Paddy ‘Real Deal’ Donovan. »

De son côté, Crocker (21 victoires – 0 défaite, 11 KO) a souri face à l’accusation, tout en renvoyant la faute à Donovan pour avoir causé une fin de combat aussi polémique.

Il a répliqué :

« Il ne m’a pas mis KO. J’étais en difficulté à ce moment-là, et Paddy a commis une erreur qu’il a fini par payer. »

« Je dois être meilleur, mais j’ai toujours reconnu que Paddy était un excellent boxeur. Il va falloir que je livre la performance de ma vie pour gagner le 13 septembre, et il n’y a pas de meilleur moment ni de meilleur lieu pour cela. »

« Si les étoiles devaient s’aligner… Imaginez qu’on me dise, enfant, que je combattrai à Windsor Park dans le premier championnat du monde 100 % irlandais, en tant qu’outsider. Personne ne s’attend à ce que je gagne. Remporter ce combat serait un rêve devenu réalité. »

« C’est un moment qui peut changer une vie. J’aimerais être l’homme de Belfast qui continue de ramener les grandes soirées ici. Il y a énormément en jeu. »

« Il n’y a pas plus grand que ça. En tenant compte de ce qui s’est passé lors du dernier combat, je suis d’accord avec la décision de disqualifier Paddy, mais je pense aussi qu’une revanche était nécessaire. Personne ne voulait que le combat se termine ainsi — moi y compris. »

« Je n’envisageais aucun autre adversaire que Paddy, et tout s’est mis en place. Nous nous battions pour une place, et désormais, nous nous battons pour une ceinture. Windsor Park, c’est un rêve que je porte depuis l’enfance. »