Champion du monde dans deux catégories de poids, Oscar Valdez a décroché sa première victoire en 18 mois, un combat loin d’être simple, mais qui s’est avéré triomphal pour le boxeur de 34 ans, dans sa ville natale de Nogales, Sonora, au Mexique.

Richard Medina, originaire de San Antonio, a joué son rôle de perturbateur, et dans une autre soirée, il aurait sans doute été mieux récompensé pour ses efforts. Mais le jeune homme de 24 ans savait qu’il lui fallait quelque chose de spécial pour l’emporter sur le terrain adverse.

Les scores lus après dix rounds étaient de 97-93, 100-90 et 98-92, et les commentateurs d’ESPN Deportes n’ont pas caché leur mécontentement face à la nature apparemment unilatérale d’un combat qui, en vérité, avait été compétitif entre deux hommes séparés par une décennie d’âge.

Valdez, plus petit d’un demi-pouce que Medina (16 victoires, 4 défaites, 9 K.-O.), a lancé des crochets à courte distance dès le début, tandis que Medina appliquait une pression mesurée alors que les deux échangeaient des jabs.

Deux rounds plus tard, on sentait l’impatience grandir dans la foule après une pause provoquée par la chute du protège-dents de Medina. Ses tentatives pour briser le rythme du combat étaient loin d’être subtiles et, en plus de tenir de manière répétée de près, l’arbitre n’a pas été assez ferme pour dissuader les tactiques du professionnel expérimenté de sept ans.

Il a touché Valdez (33-3, 24 K.-O.) à l’occasion, mais pas assez régulièrement dans les neuf premières minutes pour remporter des rounds avec des coups isolés.

Alors qu’on se demandait s’il allait être plus actif, il a placé les meilleurs coups du round dans un quatrième round effréné, avant que Valdez ne bénéficie lui aussi d’une pause involontaire après la chute de son protège-dents près de son coin.

Le bandage des gants de Medina était lâche et, comme prévu, les fans ont accueilli cette nouvelle interruption frustrante par des sifflets, tandis que Valdez terminait ce round plus fort, laissant une impression durable aux juges assis au bord du ring, toujours enclins à favoriser son style spectaculaire.

Cela dit, on ne peut s’empêcher de se demander à quel point cette méthode serait efficace contre une opposition plus coriace. Certes, c’était son premier combat depuis neuf mois, après une première défaite par KO dans sa carrière, mais il semblait parfois un peu lent et encaissait trop souvent des coups nets pour être totalement à l’aise.

En comparaison, on pense à Eduardo Nunez, champion du monde IBF, sept ans plus jeune, qui a livré un combat mémorable contre Christopher Diaz moins d’une heure plus tôt, et on se demande si Valdez serait capable de résister à de tels assauts.

Pourtant, les deux combattants ont échangé des coups puissants à un peu plus d’une minute de la fin du cinquième round, tandis que le public s’animait en attendant une seconde moitié de combat plus décisive de la part de leur héros local.

Medina l’a fait vaciller au sixième round, les deux ayant connu des moments intenses, et ce rythme soutenu s’est reflété dans la carte de score équilibrée d’ESPN Deportes — 57-57 après 18 minutes.

Le combat restait ouvert avec quatre rounds à disputer. Valdez a travaillé au corps pour tenter d’ouvrir une blessure à la tête, mais il n’a pas réussi à infliger un coup décisif à Medina, qui restait trop grand et efficace à courte distance.

Encouragé par ses succès par intermittence face à un ancien champion qui dominait encore à l’adolescence, le courageux visiteur a été contré par des uppercuts et des crochets.

Sans surprise, le coin du plus jeune boxeur l’exhortait bruyamment à augmenter son activité et à mettre Valdez sous pression avec seulement deux rounds restants — mais c’était plus facile à dire qu’à faire.

96-94 était la carte finale du diffuseur, estimant que Valdez avait fait assez pour remporter les trois derniers rounds, mais le combat était trop serré pour être tranché clairement, et le doute subsiste quant à sa capacité à rivaliser avec des punchers cliniques au plus haut niveau.

Une critique souvent adressée à Valdez est qu’il doit être plus intelligent que de s’échanger les coups de manière trop ouverte, savoir quand jabber et bouger, quand sortir et rester en défense. Il n’a pas toujours pu se maîtriser ici, ce qui est compréhensible, mais il y a du travail à faire.

Ils n’allaient jamais le laisser perdre une décision à domicile, mais ne vous y trompez pas : il y a du travail à accomplir, et l’entraîneur récemment réuni Manny Robles sera le premier à le souligner.